Секретное счастье

– Да что ты, какая там любовь! Ты просто поразмысли, отец! Да если бы к Элли сватался Арден, которому хорошо за пятьдесят, или хромоногий Курц, или… кто там еще из богатых стариков? И то я бы сказал, что стоит всерьез подумать! Кстати, ты представляешь, ведь в этой ситуации к Элли вполне мог бы посвататься не Крис, а… его отец, герцог Якоб! И знаешь, я бы сказал, что это тоже приличный вариант!

– Герцог Якоб?! Ему за шестьдесят, как и мне! О чем ты говоришь?!

– О том, что он вдовец, богач, дальний родственник короля, у него великолепный замок и девять предприятий со стабильной прибылью! Но, на Эллино счастье, к ней сватается не старик миллионер, а его сын! Молодой, красивый, богатый, влюбленный… Да она через день после свадьбы будет благодарить небеса! А через год будет из мужа веревки вить и жить в свое удовольствие.

– Как ты красиво расписал… – утомленно проговорил граф. – А если и так? Ей же доказать надо, что это для ее блага.

– Я поражаюсь, право! Ведь ты ее отец! На девчонку можно и надавить! И пригрозить! И заставить!

– Ну как, как я ее заставлю?! – схватился за голову старый граф.

– Ох, да ты ведь и голос на нее не можешь повысить! – презрительно развел руками Андреас.

– Не могу. И тебе не дам ее обижать.

– Отец! Понимаю, что ты ее любишь, но любовь тебя ослепляет, – Андрес замолчал, подлил чаю из высокого чайника. Сказал уже спокойнее: – Вот вспомни: Элли маленькая девочка, и она заболела. Чтобы поправилась, ей нужно дать горькое лекарство. А она отплевывается, кричит. Бывало такое? Что ты делал?

– Обычно лекарства давала ей мать… – вяло проговорил граф.

– А если матери не было рядом?

– Тогда я просил дать лекарство няню или нанятую медсестру. В крайнем случае, Генриора. А сам уходил, чтобы всего этого не видеть. Да, Андреас, да! Я и тогда не мог заставить Элли сделать то, чего она не хочет. Я никогда не кричал на нее.

– Вот и зря, как выяснилось, – вздохнул Андреас. – Что ж, пришло время исправлять ошибки. Пойми: эта свадьба – ее счастье. К счастью можно привести силой.

– Но ты-то думаешь не о сестре, – неохотно возразил граф. Видно было, как тяжело ему дается разговор. – Ты думаешь о себе. Этот брак закроет все семейные грехи, и ты спустя годы спокойно женишься на какой-нибудь дворянке, которая пока еще, наверное, пешком под стол ходит.

– Да, я думаю о своем будущем! – старый граф не заметил, как при слове «грехи» у сына сузились глаза. – А еще о будущем целого рода.

– Всё не так просто, – очень тихо сказал граф.