Ель

– Просто и со вкусом. Мне нравится.

Она толкнула какую-то дверцу, вывела нас из тесной прокопчённой каморки, и лишь тогда с меня спало оцепенение.

Я обнаружила, что стою вовсе не в дряхлой хижине, а посреди беломраморного дворца. Изба на пепелище была обманом. Марина Михайловна обитала в хоромах, с которыми дворец владыки ни в какое сравнение не шёл, и заправляла довольно специфичным бизнесом.

«Курьи ножки» служили одновременно и жилищем, и торгово-развлекательным комплексом. Развлекательно-завлекательным, если быть точнее.

Одна его половина располагалась в Скрытень-Лесу, другая же пробралась в город Лагонь.

И горожане, и сам мэр свято верили, что «Курьи ножки» (так назывался комплекс официально) существовали в городе испокон веков. Власти ценили его, как памятник архитектуры, и не допускали даже мысли о том, чтобы сравнять его с землёй. Отчасти он продержался так долго благодаря колдовству Марины Михайловны. Чары от вандализма, заговор против сноса, магическое плетение для долговечности постройки – чего она только ни применяла!

Жители тянулись к «Курьим ножкам» со всех концов Лагони – купить что-нибудь нужное или просто поглазеть.

Последних, глазеющих, ведьма незаметно прибирала к рукам. Она наводила на них морок, и те сами шли в потаённую часть комплекса, откуда назад дороги не было.

Тех, кто бесцельно расхаживая по её владениям, она превращала в слуг. В тихие, покорные тени. Возможно, прежде чем они стали тихими и покорными, ведьме пришлось кого-нибудь показательно изжарить в печи.

– Тени у меня на побегушках, – похвалилась Марина Михайловна.

– Кто за прилавком стоит, кто бутиком заведует. На всех работа найдётся.

– Вот это я понимаю, настоящий теневой бизнес, – сказал Арас. – С тех пор, как ты наслала на меня проклятье, у тебя появилась деловая хватка.

– В то время я в городе школьным учителем подрабатывала. Не от хорошей жизни, сами понимаете. Детки мне весь мозг выели и нервы вытрепали, вот я и решила сменить род деятельности. Ушла в лес, дом на скорую руку состряпала, и тут ко мне этот товарищ заявляется.

Дотошный, настырный. С вопросами своими пристаёт. А что это вы, дамочка, участок без царского позволения осваиваете? А кто вы, дамочка, по имени-отчеству будете? Я, конечно, не выдержала, и пальнула в него самым мощным заклятьем, какое на тот момент знала. Так-то я хорошая, если меня не бесить.

– Такая хорошая, что людей в тени превращаете, – изобличающе высказался Арас.

– Они сами виноваты, – нахмурилась Марина Михайловна.