Ель

– Неужели царь леса?»

Разглядеть гостя полностью, конечно, не удалось, но кое-что из его облика основательно врезалось в память. Волосы на его голове струились долу гладью чернёного серебра, пальцы отбрасывали на стену длинные тонкие тени. И сам он был тонок и эфемерен, словно забрёл в этот грубый мир по ошибке, словно вот-вот растает и унесётся вдаль невесомым облачком.

Остаток времени я проворочалась без сна и всё поглядывала на рогатую вешалку. Огонь бы запалить, узнать, что там такое повесили. Но ни огнива, ни свечи под рукой не было, ничем таким мы с совой озаботиться не успели.

Пришлось терпеливо дожидаться рассвета.

Глава 6. Группа поддержки

Я бы охотно перебралась с несвежего матраса под открытое небо, если бы не страх, что прилетит дракон и снова унесёт меня за тридевять земель. Выжженная на запястье метка как-то совсем не вселяла уверенности, что Ель будет неуязвима, хотя мне талдычил об этом сам царёв слуга.

Я никому не доверяла, я подозревала всех и каждого, что неудивительно, учитывая, какие трудности мне довелось пережить.

И грязная неказистая изба казалась куда более надёжной защитой, чем какая-то таинственная надпись на руке.

С первыми лучами солнца сова Филипповна вернулась из чащи с убитой мышью в когтях. Не припомню, чтобы она когда-нибудь ела мышей. Похоже, она охотилась на грызунов чисто из прихоти, словно бы вымещая на них всю накопившуюся злость и обиду.

Сова швырнула добычу в пыльный угол, тяжко взмахнула крыльями и приземлилась на спинку моей кровати с таким грозным видом, словно следующей закогтит меня и не будет мне никакой пощады.

– К тебе ночью приходил посторонний, – заявила Филипповна. – Чую дух могущественной нежити. Кто это был? Он не причинил тебе вреда?

– Кто был, не знаю. Но его интересовала исключительно вешалка, – буркнула я и, спохватившись, вскочила на ноги, чтобы тут же засадить себе в пятку занозу.

Было бы прекрасно, если бы могущественная нежить оставила на вешалке платье, в котором не стыдно и в пир, и в мир. Но меня ждало горькое разочарование. Рабочий комбинезон – вот, что предназначалось Ели, любимому созданию лесного владыки.

Так-то спецодежда была, конечно, новой, без единого пятнышка. И веник с совком к ней прилагались чистенькие. И ведро с тряпками стояло у стенки целёхонькое, без изъяна.