Ель

– Ель, слышишь меня? Ты ещё там?

– Здравствуйте, – не вполне членораздельно произнесла тень моим ртом. – А вы кто? Какая у вас чудесная синяя шапка…

– Так, понятно. – Поджал губы Арас.

– Замещение произошло, – констатировала Марина Михайловна. – Мрак ушёл из неё, но он так просто не отступится, будет бродить вокруг ещё какое-то время. Последи за Елью, царь. Не позволяй ей делать ничего странного. Сейчас она за себя не отвечает.

– Да понял я уже, – буркнул Арас, подхватывая меня на руки. – Тьма из неё, и правда, ушла.

Не соврала ты мне, ведьма. Что ж, спасибо за услугу. Даже не хочу знать, что ты запросишь взамен.

– А ничего не запрошу. – Насмешливо вскинула подбородок та. – Я сегодня сама доброта. Девочку твою жалко стало, столько страданий на её долю выпало. И всё из-за тебя.

Арас послал Марине Михайловне долгий, многозначительный взгляд и со мною на руках прошёл в избушку, а оттуда – на выжженную поляну. Ему понадобилось только высокий порог переступить: избушка предупредительно спустилась к самой земле.

Могу представить, сколько усилий понадобилось неповоротливым куриным ногам, чтобы согнуться пополам и не вызвать смещения центра тяжести.

Я мало что помню из того дня. Мои мысли и чувства смешивались с восприятием тени, которая поначалу почти ничего не желала и просто наслаждалась вновь обретённым телом. Она с упоением впитывала звуки и запахи, и я была вынуждена разделять её экстаз. Мне (вернее, ей) безудержно нравился Арас. Мои (то есть, её) руки тянулись, чтобы покрепче обнять его за шею и при случае поцеловать.

Арас косил глазами в нашу с ней сторону, выдавливал из себя кривую улыбку, не предвещавшую ответных чувств, и возводил очи к небесам, где роились и каркали под тучами вороны.

Собиралась гроза.

Тучи тяжелели, наливаясь влагой. Среди них проскакивали бесшумные молнии. В кронах бесновался ветер.

Когда мы подошли к блуждающему дворцу, тень внутри меня извернулась и одарила Араса поцелуем в щёку. Тот опустил меня на ноги и, погрозив пальцем, с некоторой грустью прижал его к моим губам.

– Я знаю, Ель, что это не ты. Ты бы так не поступила.

Мой взгляд, на миг прояснившись, опять затуманился. Губы растянулись в чужой усмешке.

– Госпожа, ваш возраст уже не тот, чтобы заигрывать с лесными царями, – обратился Арас к тени. – Давайте пройдём внутрь и выпьем чаю.

– Не бывает «не тот» возраст, – возразила тень. – Бывает не та обстановка и не подходящее время. Но по вам видно, царь, что ваше сердце отдано другой.