На службе Эрриану

– А где его черти носят? – тут же повернулся к нему барон. – Кажется, у него и часы должны быть. Ваш подарок, между прочим...

Щеголь оправил на груди кружевную манишку и развел руками:

– Ну что же я могу сделать? Не все люди столь пунктуальны, как здешние ученики, барон. Я лишь могу просить прощения... и надеяться, что мы не зря тратили королевскую казну на этих молодых людей.

– А я вас предупреждал, – заметил барон, остывая. – Хорошо. Пока суд да дело... – Он повернулся к чиновнику. – Господин Ван Декер, предлагаю пока посветить наших юных друзей в его детали.

Незнакомый чиновник кивнул.

– Итак, молодые люди. Положение на море сложилось критическое. Пираты... впрочем, вы наверняка в курсе, что происходит, не так ли?

Школяры не сразу сообразили, что это был вопрос и на него следует ответить.

– Да, господин Ван Декер, – сказал один из выпускников. – Люди недовольны...

– Справедливо? – тут же спросил чиновник.

Выпускник помялся.

– Я не уверен...

– А что думают ваши друзья? – Ван Декер обвел их взглядом.

– Дело государства – беречь своих подданных, – осторожно сказал Андрий. – Так нас учили. И значит...

– Недовольство абсолютно заслужено. – Барон стремительно мрачнел. – Вы правы, юноша.

– Мы верим, что король беспокоится о нас, но...

Ван Декер невесело рассмеялся.

– Да, король беспокоится о нас всех. Вы правы: люди исправно платят подати, а подати все растут – и ничего не меняется. Пираты по-прежнему тревожат наши корабли, которые мы не в силах защитить как подобает. Потому что невозможно к каждой рыбацкой шхуне приставить фрегат с пушками.

Генрих хотел было заметить, что этого, наверное, и не требуется, но смолчал. Не его это забота, давать советы чиновникам.

– В общем...

Ван Декер оборвал фразу и уставился на дверь. Из коридора доносился отчетливый топот. Шаги все приближались, и наконец дверь в библиотеку распахнулась, грохнувшись о стену.

– Дейви! – рявкнул, багровея, барон. – Долго же вам пришлось!..

– Да вас пока найдешь, господа, три пары сапог сносишь!

Генрих оглянулся через плечо – и обомлел.

Оказывается, последним участником этого непонятного до сих пор совета был тот самый пират, что так выручил его третьего дня у трактира!

– Тем не менее, я хотел бы просить прощения у вас, господа... и у вас, молодые люди! – Дейви изящно поклонился школярам. – Мое поведение недопустимо... И черт с ним. Я готов!

Он с грохотом пододвинул к себе последний свободный стул и уселся так, чтобы между ним и бароном всегда маячила голова щеголя.