Состязание

А в народе давным-давно слух ходит, что спрятана где-то в горах, за линией снегов, двенадцатая реликвия шантийских богов. Обещал ее ветреный Шо Линь, покровитель путешественников, торговцев и игроков, императору Рассветной страны, а подарил своей земной возлюбленной, простой охотнице. Поговаривают, Серебряный старец ей правнуком приходится, а сама она по сей день жива и ничуть не состарилась...

Если шантийцы доберутся до реликвии, то их император получит, как минимум, две вещи: вечную жизнь и прямой выход к границам Империи.

Придется держать там армию, менять привычные торговые пути, искать магов, способных противостоять этим их древним артефактам... Не проще ли придумать нечто такое, что поможет сохранить в целости маленького упрямого соседа и как-то отвадить шантийцев, хотя бы на время?

— Скажите, мастер, вы хоть какой-нибудь выход из этой ситуации видите? — спросил его величество своего бывшего наставника.

Ваюмн задумался ненадолго, сдвинув брови, и кристаллы на его лбу изменили рисунок.

— Вижу, государь.

Но вам он не понравится. И еще, я боюсь, что за оставшееся до последнего испытания время мы ничего иного не придумаем.

— Полагаете, шантийцы подойдут к границам именно к этой дате?

— Да, им ведь совершенно не нужен кто-то на соседском троне, прошедший полное посвящение. Выгоднее всего вторгнуться, пока царь не совсем еще... готов.

— Пожалуй, разумнее и не придумаешь. Или они спихнут с престола царевича, или...

— Предложат ему сделку. Женят императорского сына на удачливой претендентке, и получат все, что хотят, а потом проглотят и его вместе со страной.

Мы можем, увы, только...

— Опередить. Вы ведь имели в виду династический брак, мастер? — его величество смотрел мрачнее некуда, шторм во плоти - не иначе.

— Вы видите иной способ быстро и надежно помешать шантийским замыслам?

— Нет... но... Ирриор женат, Аргель женат, а Кимлан не та кандидатура, к тому же бесплоден. Остается сделать это самому. Собственно, почему нет? Гилис уже десять лет, как упокоили великие волны...

— Не пожалеете потом, ваше величество? Это ведь не скромная леди из древнего рода, там совсем иные обычаи и привычки.

— Ничего, мастер, вы мне поможете. Осталось придумать, как это все устроить.

— Помните, что сказал мой кафрийский ученик? На последние два испытания может прийти любой, не спрашивая позволения, горы не допустят ничего противозаконного. А если явитесь вы, с малой свитой, предварительно предупредив через посольство, еще и окажете царской семье особую честь.