Лети, перышко!

А дальше ты будешь выполнять приказы других. А что будет потом? Скажи, ты не думал, почему этот человек научил тебя, как приказать мне, но не сделал этого сам?

«Потому что он знает, что змеи мстительны, и не хочет пачкать рук» — ответил какой-то тихий внутренний голос, но Милонег заглушил его.

— Я дам тебе аркан, — усмехнулась Змеевна. — Но помни, что мало поймать— надо удержать того, кого ты поймал. Этого я уж никак не могу за тебя сделать. Не удержишь — пеняй на себя, потратишь понапрасну второе желание.

С этими словами девушка швырнула в лицо советнику серебристую веревку — и исчезла.

Тем же вечером аркан был передан Ильмару. Загорский жрец сумел и отыскать священного коня, и набросить на него петлю, успел даже потянуть — как вдруг неведомо откуда прилетела стрела и вонзилась прямо в натянутую веревку. Раздался треск, Ярогрив поднялся на дыбы, заржал и помчался прочь. Жреца опрокинуло на стылую землю и проволокло еще несколько саженей, прежде чем веревка окончательно порвалась в его руке.

А в священной дубраве Веледара разожгла костер своей искоркой, и старый Остромысл так и обмер, увидев знак на мешочке.

* * *

Награда за горящие светильнички не заставила долго себя ждать. Той же ночью Веледару, возвращавшуюся в терем, схватили и заперли в темнице. А уж когда Ильмару попал в руки колчан с ее стрелами, в которых он тотчас признал родных сестер той, перебившей с таким трудом добытый аркан…

«Будь стойкой!» — успела крикнуть девушка княжне, отчаянно порывавшейся бежать за ней чуть не босиком.

Стойкой…

— Ну так как, пойдешь за меня? — поинтересовался Милонег, как только лязгнули замки на дверях темницы. Стоит сказать «да» — и эти замки легко отопрутся обратно… или нет?

«Будь стойкой!»

— Я пойду замуж лишь за того, кому меня сосватает мой брат либо волхв Остромысл, — твердо произнесла Ясна.

Привели волхва: к отчаянию девушки, упрямый старик на этот раз и не думал скрываться.

— Отдай за меня княжну, — ровным голосом произнес Милонег.

— Моя старая жизнь стоит теперь слишком мало, чтобы твои угрозы могли меня напугать. Старикам не должно бояться смерти. Лучше ответь, зачем бы тебе на ней жениться? — невозмутимо отозвался волхв.

— Ты, как мудрец, должен бы и сам понимать, что лучше объединить две силы в одном доме!

— Какая ж у нее сила? — с искренним любопытством спросил Остромысл.

— Ты морочишь мне голову, старик! — рассердился Милонег.