Пламенный цветок

Однако, похоже, в этот раз он серьёзно просчитался, вот только его терзало любопытство, в чём же был совершён прокол.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Катрина, — произнёс Этьен, быстро пробегаясь взглядом по таверне. Предчувствуя неизбежное выяснение отношений, ему оставалось только надеяться, что в столь ранее время посетителей будет не слишком много. Развлекать местный народ, падкий на подобного рода скандалы, очень не хотелось. К его неудовольствию в таверне было довольно многолюдно.

— Хотела бы сказать то же, да вот язык не поворачивается! — Язвительности в голосе Катрины только прибавилось. И, признаться, озлобленная ироничность шла девушке ничуть не меньше, чем та томность и страстность, которые не так давно покорили Этьена и скрасили ему половину минувшей осени. Однако сейчас, глядя в её жгучие тёмные глаза, он не испытывал никакого вожделения. Напротив, Катрина казалась слишком простой и обычной, словно деревянная деревенская кукла в сравнении с фарфоровой статуэткой.

Яркий, чувственный образ Нэйдж оставил в нём слишком глубокий след, отчего все прочие девушки разом потеряли в его глазах прежнюю привлекательность. Впрочем, это новое обстоятельство ничуть не мешало ему привычно заигрывать и флиртовать.

— Досадно это слышать. — Этьен обезоруживающе улыбнулся, вот только Катрина, похоже, не оценила его легкомыслие.

— Досадно? — Она картинно выгнула бровь и, пропитывая свой голос ядом, прибавила: — Вот уж действительно! Весьма досадно осознавать, что зять нашего заботливого короля и муж добродетельной принцессы такая бессердечная скотина! Если бы Её Высочество не носили твоё проклятое дитя, то стоило скормить рыбам такого бесстыдного изменника!

Этьен едва удержался от ухмылки.

Дворцовые новости достигали контрабандистов быстрее ветра. Теперь же было важно взять правильный курс, а не отвлекаться на глупые склоки.

— Милая Катрина, понимаю, мне нет прощения, — начал с прежней любезностью Этьен. — Но позволь искупить свою вину. Я прибыл сюда вовсе не от праздной скуки, а в надежде найти ценных помощников для дворцовой стражи. Ты ведь знаешь, что уже скоро прибывает бэрлокский барон со своей армией, и, боюсь, малышка Торина может оказаться в опасности…

— Стражников ты уже нашёл, — фыркнула Катрина, кивая в сторону причалов.