Противостояние эльфов

— Мне следует доложить, — сурово произнёс он, но Этьен качнул головой и устремился к покоям Императора. Он добрался до двери как раз в тот момент, когда в комнате появился разгневанный Франсьен.

— Ты! А ну стой!

— Ещё чего! — со смешком бросил Этьен и снова скрылся за дверью за секунду до того, как что-то тяжёлое глухо ударилось о стену, заставив невольно содрогнуться.

— Наглости тебе не занимать, — заметил Император, поднимаясь с роскошной кушетки. — Зачем ты разозлил посла Франсьена?

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — виновато склонившись, произнёс Этьен.

— Я был небрежен и безрассуден.

Даже опустив голову, он краем глаза наблюдал за движениями дядюшки, подмечая его настроение. Вальен был непривычно задумчив, словно некая загадка занимала его острый ум и никак не удавалось с ней справиться.

— Надеюсь, эти слова не относятся к твоей миссии на Каэре. — Император остановился возле расписного стола и наградил Этьена фирменным суровым взглядом. Под таким взором у любого эльфа непроизвольно начинали трястись ноги и подгибаться колени.

Этьену уже не раз доводилось испытывать на себе нрав дядюшки, потому и удалось сохранить достоинство, удержавшись на ногах.

— Конечно нет, Ваше Императорское Величество, — поспешил он уверить Вальена. Тот усмехнулся, но взгляд отвёл.

— Что ж, тогда не пора ли сделать доклад?

Этьен облегчённо выдохнул и принялся рассказывать, щедро приправляя факты россыпью слухов и собственными домыслами. Пока речь шла о леднике, атмосфера, можно было сказать, отличалась благодушием, но стоило перейти к непростой обстановке в стране, как реакция Императора стала стремительно меняться.

Вальен слушал крайне внимательно, но при этом взгляд его горящих глаз подозрительно темнел и мерк по мере того, как рассказ продвигался к финалу. При упоминании имён главных претендентов на престол, у Императора на лице появлялась зловещая полуулыбка.

— По-моему мнению, местная армия даже под руководством Когьёрда не представляет для эльфов никакой угрозы, да и её численности едва ли хватит, чтобы защитить даже ту территорию, которую сейчас занимает Каэр, — подвёл итог Этьен.

— И поэтому ты утаил от меня, что претендентов на престол трое?

Внезапный вопрос Императора привёл Этьена в замешательство. Сердце предательски ёкнуло. Вальен так легко его разгадал. Он и в самом деле старался избегать темы Дамиана, хитро жонглируя фактами так, чтобы увиливать от прямого указания.