Противостояние эльфов

Этьен находился в подобном же положении, потому, на всякий случай оглядевшись, шагнул в сторону, стараясь придерживаться тени и не вылезать к тусклым светильникам, но не успел сделать и пары шагов, как за его спиной раздался голос посла Франсьена.

— Наконец-то заявился! — Как обычно, тот не скрывал своего презрения, которое с годами только усиливалось.

— Ты скучал по мне, Франси? — оборачиваясь, поддел Этьен. Полный гнева взгляд посла был красноречивей любых слов. Его лицо исказила гримаса отвращения, и он с трудом сумел процедить:

— Император ждёт.

— Император снизошёл до бала? — поразился Этьен. Обычно Вальен игнорировал подобные сборища, появляясь во Дворце Совета только на очень важные встречи.

Франсьен лишь усмехнулся, однако ничего объяснять не стал.

— Я так понимаю, принцесса Шанталь снова отложила свадьбу? — желая поддразнить надменного кузена, вновь принялся донимать Этьен и в этот раз наступил на самую больную мозоль. Судя по тому, как блеснули глаза Франсьена, он угодил точно в цель.

— Какое тебе до этого дело? — прошипел кузен.

— Просто беспокоюсь за тебя, — шутливо продолжил Этьен. — Годы воздержания плохо сказываются на твоём характере! — Не успел он договорить, как пришлось спешно уклоняться от удара. Пылающий яростью Франсьен в этот раз всё-таки не сдержался.

— За своими похождениями следи! — выругался он. — Докатился уже до портовых девок!

— А что плохого в портовых девах?

Вместо ответа Франсьен отвесил ему подзатыльник, от которого Этьен не успел увернуться.

— Эй! За что? — потирая шею, досадливо спросил он.

— Пока ты там развлекаешься, твоей жене нездоровится… — начал гневную отповедь Франсьен, но был тут же прерван Этьеном:

— Так Зарины не будет?! Да удача явно на моей стороне!

— Да что ты за… — но договорить Франсьен снова не успел. Этьен резко рванул к дверям эльфийских апартаментов, замаячивших в конце коридора. Торопливо постучав, он влетел в комнаты, даже не дожидаясь ответа.

Охранник негодующе уставился на внезапного гостя, но Этьен слишком хотел отделаться от разозлённого благочестивого кузена, чтобы беспокоиться о приличиях.

— У меня срочное донесение Его Императорскому Величеству, — возвестил он и, не дожидаясь разрешения, направился к Вальену.

Охранник нахмурился, но препятствовать не стал. Судя по удлинённым волосам, его статус был довольно высок, и он явно не был новичком, и таких важных персон, как принцев, уже видел и не раз.