Чудовище из болот

– Еще целая седьмица до бала слуг…

Она вновь поправила несуществующую складку на золотом платье Клер и направилась к двери – в холле Клер уже ждал Вьен в кавалерийском мундире. Страж будет охранять её весь бал.

– Волнуетесь, милора? – Вьен подал ей полусогнутую руку, на которую она невесомо оперлась.

– Волнуюсь. Боюсь, как все пройдет. – Клер последовала за ним в Главную залу, там, где она и Чудовище будут приветствовать гостей.

– Не бойтесь, больше внимания получит Чудовище, чем вы. И не стесняйтесь подавать сигналы о помощи – всех неугодных мы тут же оттащим от вас.

Помните же – два раза резко открыть и закрыть веер?

– Да, Серж, я помню. – Только дыхания все равно не хватало из-за туго затянутого корсета, а сердце, казалось, билось где-то в голове. Её первый настоящий бал, и как он пройдет, она не знала.

Чудовище, без напомаженных усов и банта на хвосте, уже ждал её – он сидел в короне Андейла на небольшом возвышении. За его спиной стоял одинокий трон. Наверное, все понимали, что Чудовище невечен.

И что детей у него не будет. И стоит только пересидеть, переждать, затаиться и… От этого Клер становилось дурно – еще одной войны за трон она Андейлу не желала.

Вьен подвел Клер к королю и попрощался, целуя её руку. И пусть у Чудовища из-за проклятья никогда не будет спутницы, не Клер стоять тут и приветствовать гостей бала. У неё траур, у неё непонятное никому положение в обществе – она не фрейлина, она не статс-дама, она… Пожалуй, особо извращенные могли бы предполагать, что она любовница короля, если бы им не был Чудовище.

Она просто никто. Хранительница титула для Ники. И жена, а, может, уже вдова никому неизвестного Анри Ш. Стивена, кем бы он ни был. О нем так и не было никаких известий – жив ли он или точно умер.

Чудовище учтиво склонил свою огромную голову чуть вниз:

– Добрый вечер, Клеррри… Вы хорошо выглядите.

Клер присела в реверансе:

– И вам добрый вечер, милор. Надеюсь, я не подвела вас.

– Вы не в состоянии подвести меня, Клеррри.

Вы вся моя надежда на будущее.

Клер почувствовала, что стремительно краснеет, и спешно раскрыла веер. Скоро двери залы откроют и сюда хлынет поток гостей.

Король продолжил:

– Клерри, у меня к вам просьба… Я сам не способен вести вас в танце… Подарите три первых танца братьям Дейл. Это же не обременит вас? Вы откроете бал танцем-шествием вместо меня, Клерри. Этьен Дейл будет вашей парой.

– Конечно, милор. Как вам будет угодно.