Чудовище из болот

Стражи в красных мундирах. Редкие алые плащи знати. И серое море отчаяния, переходящего в надежду – женщины, мужчины, дети… Дети. Да.

Клер выпрямилась и сделала над собой усилие, чтобы голос слушался её:

– Оливер… Обряд безопасен?

Тот позволил себе лишь улыбку, больше ничем не выдавая своего торжества – Клер все же признала его.

– Обряд совершенно безопасен, Клер.

– Он… Прост? Я имею в виду – зелья, амулеты, что-то нужно для него очень дорогое или трудно доставаемое?

– Нет, – качнул головой Оливер, уже ничего не понимая.

Клер же нахмурилась и продолжила расспрашивать, боясь упустить какие-то мелкие детали:

– Он требует больших затрат магии или сил, здоровья… Я не знаю…

Оливер позволил себе вновь улыбнуться, превратно понимая её вопросы:

– Не стоит так волноваться о моем самочувствии. Обряд абсолютно безопасен. Нужны всего лишь капли крови тех, чье родство подтверждается. Только и всего.

– То есть, я правильно понимаю, что обряд несложен, безопасен и недорог?

– Именно так, – подтвердил Оливер.

Клер улыбнулась – все сложилось как нельзя лучше:

– Тогда… Тебя же не затруднит по просьбе короны проверять родство всех непризнанных отцами бастардов и сирот, потерявших родителей?

Оливер удивленно приподнял бровь, и прежде, чем он попытался отказаться, вмешался Этьен:

– Корона будет оплачивать каждый такой ритуал. Каждый. Алые рода сильно прорежены войной, а наши алоплащевники не сильно страдали по морали в походах. Бастардов и раньше было много, сейчас же просто волна хлынет. Я думаю, что предложение Клери очень своевременное.

– Но я… Прости, но я не могу надолго отлучаться из столицы, – усмехнулся Оливер. – Ученики, знаешь ли, требуют внимания.

– Не волнуйся. – отзеркалил его усмешку Этьен. – За учениками будет кому присмотреть, да и… Отлучаться надолго ты не будешь, Оливер.

– Это еще почему? Ты мой король, но я не твой раб, Этьен. Особо повелевать мной ты не можешь.

– Я и не собираюсь… Я лишь хочу, чтобы ты вошел в мою семью.

– Это то, о чем я думаю? – Оливер нахмурился, всматриваясь в Этьена. Тот подтвердил медленным кивком:

– Да. Если ты думаешь о крови древних королей, то да. Я предлагаю тебе свою кровь и могущество, которого в Андейле ты не сыщешь.

– Ты соблазняешь меня?

Этьен рассмеялся, прям как Анри:

– Ты не настолько соблазнителен, как думаешь. И я… Совращаю тебя – я же демон.