Спасти чудовище

Отказывать было неприлично, Эйлин раскрыла блокнотик, намереваясь сделать соответствующую запись, и с облегчением заметила, что имя графа Уорвика стоит напротив всех вальсов. То же самое было и с котильоном, и с кадрилью, которой по обыкновению открывали любой бал.

Блондина это не смутило, как и остальных кавалеров, и вскоре вся книжка была расписана. Ей даже пришлось отказать нескольким молодым людям. Огорчённые, они ретировались, оставив Эйлин в недоумении по поводу их огорчения.

– Вижу, вы не скучаете? – маркиз дю Вилль подошел к ней.

Эйлин натянуто улыбнулась:

– Если вы хотите пригласить меня на танец, вынуждена вас разочаровать.

– Ну что вы! В отличие от всех этих бедняг я-то знаю, что у вас за душой ни гроша. Только не понимаю, к чему устраивать представление и играть роль богатой невесты…

– Какую роль? – от неожиданности девушка не могла скрыть удивления.

– Разве не вы дали понять всем этим наивным душам, что вы богатая наследница?

Эйлин смерила его строгим взглядом:

– С чего мне это делать?

– Возможно, вы рассчитывали поймать рыбу покрупнее, чем Джаспер.

– Не вижу здесь ни одной особы королевской крови, – хмыкнула девушка. – Если таковая появится, обязательно позовите, может быть, я переменю мнение по поводу вашего друга!

Маркиз презрительно скривился:

– Вынужден разочаровать вас, мисс Кэмпбелл, вряд ли особу королевской крови заинтересует рыжеволосая девица. Во всяком случае, в роли жены…

– О, да, мисс Сандрингтон подойдет на эту роль гораздо больше: она ведь красива и абсолютно бескорыстна!

– Хотите сказать, вы лучше ее?

– Лучше? Не думаю, но я честнее… А сейчас прошу меня извинить, – она повернулась и направилась в толпу.

– Вы не ладите с Максом, – граф Уорвик подошел к Эйлин, протягивая бокал с шампанским.

– Да, – она не стала возражать. – Он считает меня тем, кто я есть на самом деле, – охотницей за богатым мужем.

– Неужели? – он улыбнулся.

– Увы.

– Тогда… Вы же не станете разочаровывать злопыхателей?

Он склонил голову.

– Как я могу? Тем более что вы сами вписали себя в бальную книжку, – весело отозвалась Эйлин. – Кстати, я не успела поблагодарить вас: сама я совершенно забыла об этом атрибуте.

– Разумеется, как и обо всем остальном.

Незаметно для других он коснулся ее пальцев. Эйлин подняла голову, в этот момент свечи вспыхнули ярче, отражаясь в хрустальных подвесках люстр миллиардом огней, а двери в бальный зал распахнулись.