Нечисть изумрудных вод

— Быть тебе, лгунья, не царевной, а трухлявым пнём! — будто водоросли, магия опутала Беляну с ног до головы, а когда всё рассеялось, посреди прекрасной малахитовой залы стоял маленький пень, всей фигурой и видом напоминающий сжавшуюся в комочек Беляну, обнявшую саму себя. Острые веточки напоминали драгоценную корону, а складки платья стали растопыренными корнями. Дерево, что было легче воды, начало всплывать.

— Нет!! Нет-нет-нет!! Беляна!! Что ты сделал с ней!!? — Бажена разорвала хватку и через весь зал побежала к сестре.

Она схватила пень за корень и опустила его на пол.

— Что прикажете делать с этой смертной? — осмелился спросить Карась, когда гости все расплылись, а разгневанный царевич, хлопнув гигантскими дверьми, скрылся в лабиринтах дворца.

— А с этим уже разберусь я. Покиньте нас все! — царица Верея встала из-за стола. — Смертная, она не умерла... Просто застыла.

— Расколдуйте её! Расколдуйте, ради Прародительницы вас молю! — Верея печально вздохнула.

— Не могу. Во мне нет столько силы, сколько есть в моём сыне.

Я всего лишь кикимора. Но, я обещаю, — царица перешла на шёпот, — коли приведёшь к нам истинную княжну, мой муж расколдует твою сестрицу. Видишь ли, княжна Заряна последняя невеста благородного происхождения из всех, что я предлагала сыну. Он не понимает пока, но она — его единственный шанс стать царём, потому что, только её он пока не успел отвергнуть и оскорбить. Царевичу, смотри, не обмолвись об этом — это единственное моё условие.

— Вы отпускаете меня? — настороженно спросила Бажена.

— О, что ты, — улыбнулась Верея, — я в этом дворце, скорее как дорогое украшение. Женщинам нашей династии не позволено распоряжаться чем-то большим, чем управлением дворцом. Я прошу тебя как мать, как женщина женщину, а как царица я имею право только бросить тебя в темницу.

— Что!?

— Не переживай, девица. Я пришлю помощь, — прошептала царица. — Стража! В темницу её! — двери в залу открылись, охранники с серебряными хвостами подхватили Бажену под руки и, хмуро сдвинув брови, направились в подземелье дворца.

***

"Эх, Беляна... куда же ты запропостилась?" — исчезла. Её не было ни в опочивальне, ни в кухне. Никогда такого не случалось. Заряна оббежала весь терем, но подруги не сыскала, и заподозрив неладное, собралась улизнуть в город.

Нашедши в высоком заборе старую шатающуюся доску и улизнув через образовавшуюся щель на улицу, девушка быстрым шагом двинулась к Думне.