Огонь посредине зимы

Собирались в комнате молодоженов родные жениха, следили, чтобы все честь по чести, советы давали. При немощи мужа и подсобить могли — все одна семья. Но те времена давно прошли, только Тессе об этом знать необязательно. Ишь, как испугалась! Этого Матеуш и добивался.

— Вся округа обзавидуется — какая хорошенькая, смазливая жена!

Он ласково потрепал ее по щеке, мысленно прикидывая, как быстро сможет вступить в права наследования.

— Колечко надень и слово давай.

— При нотариусе. Хочу брачный контракт, — неожиданно вновь заартачилась Тесса.

Она отворачивалась, по мере возможности старалась отодвинуться от отчима-жениха. Как же от него разило кислым пивом и потом! Сколько себя помнила, Тесса ненавидела этот запах. Казалось, он был повсюду, впитался в стены. «Аристократка», — как брезгливо звала ее Ясмина, Тесса единственная из всех мылась каждый день, тратила скудные карманные деньги на душистое мыло.

— Да вы только посмотрите на нее! — Лорна аж затряслась от возмущения.

А ведь она права, больше всего доставалось Карен, Матеуш мог и кулаком двинуть. Тессе в основном доставались тычки и подзатыльники. Пороть отчим ее, само собой, тоже порол, но обычно ей удавалось убежать, переждать грозу в той же книжной лавке. После смерти матери он и вовсе махнул на нее рукой, лишь бы исправно в трактире работала.

— Оставь ее! — неожиданно вступился за Тессу отчим. — Она права, нужно сделать все по закону, с нотариусом. Слово словом, а бумага надежнее.

— Учти, — погрозил он падчерице, — я тоже грамотный, а во всяких хитростях поднаторел больше тебя, пигалица! Так что не вывернешься, станешь моей женой.

— Да я и не собиралась изворачиваться, вы да бабушка мне все доходчиво растолковали. Только, — Тесса смущенно взмахнула ресницами, — как мне вас теперь называть-то? Батюшкой больше нельзя, а мужем рано. Да и в спальне холостого мужчины находиться мне нельзя, коли я вам больше не вместо дочери.

Матеуш крепко задумался, почесал подбородок.

— На словах сделку скрепим, и ступай себе, жди, пока снова не позову. Называй пока тоже по-старому.

— А раз по-старому, то и целоваться нам нельзя.

Права мама, умный человек всегда найдет лазейку.

— Ладно, — пошел на уступки отчим, — обойдемся без поцелуя. Больно мне он нужен!

— По традиции же положено! — покачала головой Лорна.

Она никак не могла взять в толк, зачем сыну понадобилась эта строптивая девица.