Отбор для дракона

— Спасибо за добрые пожелания, — снова поклонилась я.

Не успела выпрямиться, как усиленный магией голос распорядителя велел всем участницам отбора собраться в общей гостиной. Я подпрыгнула, проглотив ругательства.

— Как вы это выносите? — не удержалась я от вопроса. — В смысле постоянные обитатели дворца?

— Пока это даже забавно. К тому же многим ли довелось стать свидетелем события, которое происходит раз в тридцать, а то и в сто лет?

Надо было бежать, но теплый карий взгляд словно пригвоздил меня к месту.

— Еще скажите, что будете внукам рассказывать.

— Вполне возможно. А вы? — Прежде чем я успела что-то ответить, он перебил сам себя: — Впрочем, я совсем забыл: вам же все это неинтересно. Непонятно только, что вы здесь делаете в таком случае.

— В данный момент — спешу занять свое место среди остальных, — вежливо улыбнулась я. — Всего доброго.

Его взгляд, кажется, прожигал мне спину, пока не закрылась дверь.

Я думала, что на месте окажусь последней, но, когда я появилась, гостиная была полупуста. Баронесса Рейнер, заметив меня, с улыбкой поправила юбки, и оказалось, что рядом с ней на банкетке есть свободное место, куда я и устремилась.

— Не стоит благодарности, — перебила она меня. — И, может быть, перейдем на «ты». Я Аделаида, для друзей — Делия.

— Мелани, — улыбнулась я в ответ и тут же пихнула ее в бок, призывая обратить внимание на распорядителя, который достал из жилетного кармана часы.

— С момента объявления прошло пять минут, — сообщил он. — Ждем еще пять минут, и все, кто не успеет явиться к тому времени, отправятся домой.

— Интересно, — протянула себе под нос Делия. — Я читала про предыдущие отборы. Там были конкурсы, к которым можно было подготовиться хотя бы морально. Тут же никогда не знаешь, чего ждать. Этот ужасный ребенок чего стоил! Грязный и дурно воспитанный!

— Но судя по тому, что ты здесь…

— У моих родителей девять детей.

— Могу только посочувствовать. Быть старшей, наверное, очень утомительно.

— Что ты, малыши такие славные! Хотя, конечно, иногда они способны довести до белого каления… — Она осеклась под пристальным взглядом распорядителя.

— Пунктуальность — крайне важная черта, — торжественно начал тот.