Отбор для дракона

— Он дополнит «волшебный» камень, зайца, свернутого из носового платка, светящуюся веточку и оборванную ромашку, на которой меня учили гадать. — Шут усмехнулся. — И хворостину, которой меня пытались заставить заткнуться.

— Кто-то посмел ударить такого малыша? — Я смутилась. — Простите, я имела в виду малыша, которого вы изображали.

— Такие нашлись. Вы не обидели меня. — Господин Кеплер поклонился. — Знакомство с вами доставило мне истинное удовольствие, баронесса. Желаю удачи.

Я проводила их взглядом — распорядителя и императорского шута, который не доставал и до пояса своему спутнику, но шел спокойно и с достоинством, а распорядитель подлаживал шаги под его. Господин Кеплер… Вспомнила! Дядя как-то упоминал это имя. Человек, чьей благосклонности добивались многие, потому что он был одним из тех, с кем считался прежний император. И сын его, похоже, держит карлика при себе вовсе не ради забавы.

Интересно, не этот ли человек придумывает задания для отбора? Едва ли император станет сам забивать себе голову… Не додумав, я вздрогнула от звука отворяемой двери.

— Чем закончилась сказка? — поинтересовался герцог.

— Вы знали? — не удержалась я, имея в виду вовсе не сказку.

— Конечно. Примите мои поздравления.

От его слов что-то внутри противно сжалось. Словно он своими руками отдал меня другому мужчине и отошел в сторону. Я мысленно выругалась. Да даже если и так? Мы знакомы полдня. Я — не его круга, это очевидно.

Потому хватит выдумывать себе страдания по тому, чего не было и не могло бы быть. Полюбовалась? Даже потрогала немного, вот и достаточно.

— Благодарю.

А вздумает присниться — начну с выражением читать ему учебник, сам сбежит.

— Так все же удалось ли зайчику улизнуть? — с улыбкой спросил герцог.

— Конечно, разве я стала бы рассказывать малышу сказку с плохим концом? Увидев, что зайчик попал в беду, жучок с золотыми крылышками сел на нос медведя и укусил его. Потом перелетел на ухо.

Разъяренный медведь изо всех сил ударил себя по голове, да так, что сам не устоял на ногах. Выронил зайчика, и тот со всех лап устремился прочь. Когда медведь опомнился, зайчик с жучком были уже далеко.

— Значит, добро, как всегда, восторжествовало?

— Я бы сказала — дружба и разум.

— Тогда мне остается только пожелать вам, чтобы разум и дальше был на вашей стороне. Что до дружбы — кажется, вы сумеете ее завоевать и без моей помощи.