Затмение

Вчера, в связи с очередным балом, они работали целый день, не покладая рук, дабы правящая семья Сигни и прочая имперская знать могли пировать до утра, ни в чем не нуждаясь. Неудивительно, что они не ожидали увидеть кого—то на кухне в столь ранний час, а потому едва не побросали ножи, кастрюли и прочий кухонный инвентарь, когда Артур зашел или, лучше сказать, заполз в хранилище, бесцеремонно надкусывая то один продукт, то другой, а затем стал пить пиво прямо из-под крана бочонка.

— Ваше Высочество! — опешил главный повар, — Если вы чего—то желаете, просто скажите нам! Мы не ожидали вас так рано, но.

.. Но мы что-нибудь придумаем!

Артур махнул рукой, давая понять, что все в порядке.

— Я был на охоте.

— Ах, вот как! Нам принесли красивую лань, это ваш трофей?

— Можно и так сказать, да.

— Прекрасно, как же прекрасно! — главный повар оживился и начал суетиться, подгоняя слуг. — А ну шевелитесь, лентяи! Сегодня вечером приедут наместники на ужин к Императору, мы подадим эту лань в самом лучшем виде! Бегом—бегом! Не желаете ли отведать мое коронное рагу из лани, Ваше Высочество? Удачную охоту и этот трофей надо отпраздновать, я велю его подать как можно скорее, еще до обеда.

— Я не голоден. Спасибо, — резко ответил Артур, прикрывая рот рукой и сдерживая подступившие вновь рвотные позывы.

Это, разумеется, была ложь. Он добрую часть дня мечтал о сытной еде, но проклятая охота отбила все желание есть мясо. Артур надеялся, что это чувство не останется с ним навсегда.

— Но ведь вы только что... — начал было возражать повар, но под недовольным взглядом наследника осекся.

— Понял, Ваше Высочество. Чего-нибудь все-таки желаете?

— Клубничного вина из Санстолла. И маковый рулет. Принесете в купальню.

Повар с улыбкой кивнул и откланялся.

«Нужно поскорее навестить матушку», — решил Артур, покидая кухню. — «Помнится, она вчера не пила и рано ушла в свои покои, значит, спать сейчас не должна. Может, у нее есть что-нибудь от головной боли... И от навязчивого запаха крови».

Артур почти ступил на лестницу, ведущую на этаж с покоями императорской семьи, как вдруг краем уха услышал плач.

Звук поначалу был тихим, еле заметным, но затем стал усиливаться. Ведомый неизвестными силами, Артур отступил и спрятался за изгибами богато украшенных ступеней и перил. Мимо него пробежала слегка растрепанная девушка в лиловом платье. Он вгляделся в ее образ, который показался ему смутно знакомым.

«Я точно вчера с ней танцевал. Платье было шершавое, жутко неприятное на ощупь.