Затмение

— Как же пить хочется... Умираю от жажды.

Артур оглянулся на сопровождающих его бравых воинов и представителей охотничьей гильдии, что следили за соблюдением правил: можно охотиться только в пределах определенной территории, убивать только определенных животных и только определенное их количество, какую пошлину и за что заплатить, и прочая, по мнению Артура, ерунда. Вот единственное, что занимало их умы. Отряд всадников, что плелись позади него, находились в состоянии полудремы. Лениво держа поводья, они вполголоса обменивались сплетнями, похабными анекдотами, и изредка отрыгивали выпитое во время ночного караула пиво.

Не менее лениво они и управляли лошадьми, которые то и дело стремились скрыться во тьме раннего зимнего утра, сбиться с намеченного представителями охотничьей гильдии маршрута и найти хорошее пастбище. Хотя бы крошечный кусочек земли, который еще не успел покрыться липким и противным снегом, был бы для них как нельзя кстати.

Изучив слегка затуманенным вчерашним весельем взглядом сопровождающий отряд, Артур в очередной раз убедился, что ни у кого из присутствующих не было фляги или даже крошечного бурдюка с живительной влагой.

«Ай, Харон, я же сам им велел быстрее собираться и не тратить время на припасы. Самонадеянно посчитал, что чем быстрее начнем охоту, тем быстрее ее и закончим. Что ж, другого выбора у меня нет...».

Артур вновь запрокинул голову и высунул язык. Он знал, что спутники сейчас на него косятся и возможно даже крутят пальцем у виска или осуждающе качают головой.

Но ему было все равно, ведь в парящих снежинках, что он ловил языком, было то, в чем он нуждался больше всего — вода. Артур жадно глотал снежные хлопья, но вместо того, чтобы утолить жажду, горло пересохло пуще прежнего.

«Да в Бездну это все!».

Артур вцепился в седло, свесился с него и схватил горсть снега прямо с земли. Не поднимаясь в правильное положение, он стал хрустеть рыхлыми белыми хлопьями, выжимая из них всю влагу. Тишину зимнего леса, чьи обитатели погружены в дрему, нарушал лишь топот копыт до того момента, пока краем глаза Артур заприметил движение в густых зарослях можжевельника, расположившихся неподалеку, и не услышал характерный шелест.

«Кажется, лань!».

И действительно, из-за кустов сразу показалась пятнистая лань, которая суетливо, но в то же время грациозно озиралась по сторонам. Артур медленно выпрямился, притормозил забеспокоившегося скакуна и стал заводить руки за спину, чтобы вынуть стрелу из колчана.

«Похоже, мне сегодня везет.