Обречённые

Этна из последних сил ударила крыльями о воздух и поднялась вверх сквозь плотные ревущие тучи. Вокруг полыхали лиловые разряды, и она едва успевала увернуться от каждого их удара. Небеса Бездны были ей домом. Она родилась средь молний и грозового тумана, но сейчас каждый взмах крыльев был для неё настоящей пыткой.

Скитальцы и их сферы были уже далеко внизу и перестали представлять угрозу. Но облака Бездны, невероятно плотные и высокие, всё никак не хотели выпускать её из своих пучин. Ей нужно было лишь взмыть над ними и долететь до скальных вершин, где она веками жила в своём убежище.

Но небеса в тот день были не на её стороне. Внезапно тучи взревели, раздался оглушительный гром, и Этна оказалась заточённой между сверкающими разрядами. Её оперение вмиг опалилось, но молнии продолжали терзать её снова и снова. Когда небеса наконец отпустили её, она безвольно канула вниз.

Миновав череду полыхающих облаков, она падала всё ниже и ниже. Там, на земле, её ждала лишь смерть. Она бы разбилась о серые камни, превратившись в опальный кровавый сгусток.

Но, сумев найти в себе последние толики силы, птица взмахнула крыльями и замедлила своё падение. Она рухнула на землю, подняв серые клубы пыли. В ней осталось слишком мало жизненной энергии. Облик огненной птицы был более ей неподвластен.

Ветер стих. Пепел медленно кружил в воздухе, оседая на выжженной земле крупными серыми хлопьями. Среди пыли и праха лежало юное девичье тело, истерзанное, окровавленное, покрытое язвенными ожогами. Но слабое дыхание всё ещё вздымало её хрупкую обнажённую грудь.

Прошло немало времени, пока Этна открыла глаза. В лицо ударил тусклый свет догорающего огненного шара. Что с ней произошло? Где она? Она приподнялась на ветхом соломенном ложе и огляделась по сторонам. Судя по всему, она находилась в пещере. Кто-то, должно быть, нашёл её лежащей в горах пепла, принёс сюда и разжёг для неё целительное пламя. Она была укутана в тёплый серый балахон, похожий на тот, что носят скитальцы. Человеческая форма, столь слабая и уязвимая, была ей непривычна, но исходящее от шара тепло согревало её.

— Наконец-то ты очнулась, — из мрака пещеры раздался мужской голос, гулкий и слегка охриплый.

Этна обернулась на звук и вгляделась в темноту, где стоял незнакомец — высокий и статный молодой господин с собранными в пучок чёрными волосами. В испуге она съёжилась в небольшой комок и прижалась спиной к холодному камню.

— Кто вы? — с трудом выдавила она человеческие слова.