Лесной царь

Оно забыла, как с людьми разговаривать, а уж с нечистиками – и подавно.

– Как же без приглашения, – зашелестел листвой голос, зажурчал ручьем, запел соловьём так сладко, что закружилась голова. – Мы все тебя приглашали, девица-красавица.

– П-простите, матушка, я отработаю. Я всё умею, только скажите, – ответила Зофья.

– Да что ты, деточка, мы же не лиходеи какие, чтобы в гостях работать заставлять. Уверена я и в твоём мастерстве, и в хозяйственности, и в добром сердце, иначе мой Ирий не впустил бы тебя, не прошла бы ты мимо зачарованных костей.

Они испепелят любое зло, что во владения Ягини, Хозяйки лесной, сунуться посмеет. Что же ты стоишь? Садись, раздели с нами трапезу, испей мёда. Или не понравилось наше гостеприимство? Не тепла была вода? Не вкусен ужин? Не мягка постель? Не красив мой дом?

– Нет, матушка, такого тёплого приёма я в жизни не знала, я… – Зофья побоялась жаловаться и уселась на лавку.

Ягиня поняла её без слов:

– Люди черствы сердцем и верят злым наветам. Оставайся у нас. У нас тебе будет хорошо, как никогда раньше.

Дурманом пахло в воздухе, нельзя было сопротивляться колдовству. Зофья отужинала вместе с призрачными гостями. Только хозяйка ничего не ела. Зофья спросила:

– Зачем я вам?

– Недоверчивая малышка. Жизнь с людьми сделала тебя такой. Скоро пройдёт. Видишь ли, больше всего на свете я люблю своего сына. Но он молод и горяч, земля под ногами горит, земля не держит. Пришла пора остепениться. Ты станешь ему доброй женой, привяжешь его к земле и ко мне.

Вы будете так счастливы вместе!

Зофья разглядывала призрачных гостей. Кто же из них сын Ягини? Кому она должна стать женой и как это возможно? Ведь она всего-то хотела любви бедного юноши.

– Соглашайся! Прекраснее жениха не сыщешь. Я сама его выкормила медовой росой и вырастила среди этих лесов.

Зофья вздоргнула. Люди и правда не приняли её, но следует ли из-за этого сочетаться с демонами? Ведь тогда она и правда превратится в ведьму, не достойную даже милости Единого.

Послышались шаги, распахнулись двери.

На пороге показался запоздалый гость. Чёрные штаны и рубашка из сукна, на плечах плащ из оленьих шкур, на ногах стоптанные сапоги. Лицо закрывала белая костяная маска с прорезями для глаз, ноздрей и рта. Из-под неё вместо волос торчали пучки соломы. Голову венчали раскидистые оленьи рога.

– Здравствуйте, матушка! Я принёс вам еду, – заговорил он мужским голосом.

В руках у него была медная чаша с красным вином, какое пили только по праздникам.