Жемчужина дракона

Вы могли отказать мне, а потом жалеть, сомневаться, переживать…

— Уж поверьте, я бы не стала плакать из-за одного пропущенного танца, — фыркнула я.

— И зря, — прошептал он мне на ухо. — Даже один танец, проведенный вами у стены, — преступление.

Его пальцы слегка сжали мои, а вторая рука опустилась чуть ниже лопаток, направляя меня так уверенно, будто я стала продолжением его тела. Я невольно сглотнула, когда его губы оказались совсем близко, а в голове мелькнула шальная мысль, что поцелуи Эштона дра Гарта, случись они вдруг, вряд ли можно было бы назвать умеренными.

Он весь был полной противоположностью этому слову: слишком высокий, слишком плечистый, улыбался открыто и двигался так, словно был рожден танцевать.

Я с первых тактов поняла, о чем говорил Эштон дра Гарт. Мой жених, Артур, танцевал неплохо и ни разу не наступил мне на ногу, но в нашем с ним танце не было того, что происходило сейчас. Я словно летела в сильных объятиях, и лица, свечи и яркие наряды мелькали как цветные стеклышки в калейдоскопе, собираясь в картинки, в которых не было смысла.

Шикарный паркет, хрустальные люстры, музыканты и даже королева — все перестало иметь значение, как будто не осталось ничего кроме танца и нас двоих, и казалось, что с этим мужчиной я защищена от всего мира.

Но что за глупости? Мне ничего не угрожает. Я невеста достойного человека, мое будущее будет спокойным и благополучным.

— Как вас зовут? — спросил Эштон.

— Тесса дра Виен, — ответила я, и темные брови моего кавалера едва заметно приподнялись.

Все, что у меня есть, — древняя кровь. Но, может, Артур разглядел что-то еще, раз уж влюбился даже несмотря на то, что я осталась равнодушна. Мои подруги, которые уже успели выскочить замуж, в один голос твердили, что любить в ответ вовсе не обязательно. Более того, лишние чувства только мешают браку.

— Знаете, о чем я подумал, милая Тесса? — произнес Эштон.

— Откуда мне знать?

— Что вы похожи на спелое яблочко, которое только по какому-то недоразумению до сих пор висит на ветке.

Как вышло, что вас никто не сорвал?

— К вашему сведению, я вот-вот выйду замуж.

— Вообще-то я говорил не о замужестве, но ладно, — пробормотал он.

— Нахал! — вырвалось у меня.

— О, это мое второе имя. Первое, к слову, Эштон.

— Я знаю, — ответила я, не успев прикусить язык, и пояснила: — Мой жених, Артур Фирст, упоминал вас в беседе.

— Не могу сказать, что одобряю ваш выбор. Вы правда его любите?

Я-то думала, что единственная задаюсь этим вопросом.