Жемчужина дракона

— Но когда вы с ним познакомитесь ближе, ты поймешь, что он очень высоко тебя ценит и искренне рад, что мы женимся.

Я лишь неловко улыбнулась. Логвин Фирст походил на раскормленного кабана, но как знать, может, он и в самом деле неплохой человек. Что же до радости по поводу свадьбы, то я вдруг осознала, что совсем ее не испытываю.

Если бы отец был жив, он не стал бы гнать свою старшую дочь замуж, несмотря на то, что мне уже двадцать один. Но если бы я отказала и Артуру, то мачеха точно потеряла бы терпение и отправила меня с глаз долой в какой-нибудь дальний монастырь.

Ведь в следующем сезоне должна дебютировать Элизабет, моя единокровная сестренка, и незамужняя старшая сестра может ей помешать.

Поэтому я мило улыбнулась Артуру, который подвел меня к столу и пошел к дяде, и взяла тарталетку с клубникой, хотя на душе у меня кошки скребли.

— Душераздирающее зрелище.

— Что вы сказали? — повернулась я к мужчине, который возник рядом со мной.

Эштон дра Гарт смотрел на меня с любопытством сытого кота, обнаружившего мышку: и есть неохота, и выпустить жалко.

Высокий, зеленоглазый брюнет в темных брюках и нарочито небрежно расстегнутой рубашке — любому другому мужчине такая вольность в присутствии королевы не сошла бы с рук, но ходили слухи, что она испытывает к нему особое расположение.

— Я говорю — ваш танец с младшим Фирстом, — пояснил он. — Было больно смотреть.

— С чего вдруг? — спросила я, сдерживая раздражение. — По-вашему, я плохо танцую?

— Нет, и вы это знаете. Но в танце, как и во многих других вещах, — он со значением улыбнулся, — очень многое зависит от партнера.

Я вздернула подбородок и посмотрела прямо ему в глаза. Не такие зеленые как трава, скорее — зрелый виноград: мягкая зелень с теплым золотом.

— Вы считаете, что были бы лучшим партнером для меня? — прямо поинтересовалась я.

— Несомненно, — веско обронил он, и по потяжелевшему взгляду казалось, что думает он вовсе не о танцах.

Артур отчего-то терпеть не мог дра Гарта, и я быстро глянула вслед жениху, но тот исчез вместе с дядей.

— Хотели спросить разрешения потанцевать? — невинно поинтересовался Эштон.

— Мне не нужно ничье разрешение, — вспыхнула я. — Я могу танцевать, с кем захочу.

Мужчина согласно кивнул и, обняв меня за талию, направил в центр зала, а я осознала, что меня провели.

— Вы могли просто меня пригласить, — проворчала я, кладя руку ему на плечо. — Без всяких подначиваний.

— Я предпочитаю действовать наверняка, — усмехнулся он. — Особенно с женщинами.