Спасти царевну

— Я перестал носить знаки отличия не потому, что скрываю имя или свое прошлое. Тень, желающая выжить, не имеет права ею зваться, но я все еще сын своего отца и вынужден исполнять его волю.

Милада внимательно прислушивалась к каждому слову. Казалось, все присутствующие, кроме нее, знали нечто такое, что не хотели произносить вслух.

Ингеборга ободряюще положила руку на плечо тени.

— Я уверена в наших силах, — заверила она, невольно провожая взглядом парочку своих лучших вояк, уныло хлюпающих во дворе по лужам. Для равновесия они держались друг за друга, делая картину еще более безрадостной.

— Беспокоится за близких, сопереживать им — нормально. Все-таки временами, ты ещё слишком тень, мой мальчик.

— За близких? — уточнил Киро, выразительно взглянув на руку, все еще лежащую у него на плече. «Мальчика» он пропустил мимо ушей.

— А каких еще?! — неубедительно возмутилась Ингеборга. — Я в тебя столько денег вложила, вспомнить страшно.

— Тогда я дорогой, а не близкий, — ехидно предположил тень.

— Волноваться за дорогих и близких абсолютно нормально — послушно повторила Ингеборга, удивленно округляя глаза.

Не чуждый проявлениям галантности Киро бережно снял ладонь графини со своего плеча и прежде чем отпустить, едва уловимо коснулся ее губами.

Милада не раз мысленно возвращалась к этому разговору, прокручивая в голове каждое слово.

Семья Киро богата и влиятельна, приближена к Императору. Царевна сомневалась, что они придут в восторг от мысли, что их сын занимает какое-то непонятное положение при опальной царевне маленького царствия.

Впрочем, сие не зазорнее, чем быть тенью!

Внезапно накатила усталость.

Милада опустила маску и без сил оперлась на тяжёлую раму. Пристально взглянув на свое отражение, царевна грустно ему улыбнулась.

Возможно, сегодня тот самый день, который сможет раз и навсегда переменить её жизнь…

А она о чем думает?

Об отставной тени Императора Востока.

А еще надеется на то, что не зря пыталась научить Киро танцевать, и у него сверкнет безумная идея пригласить ее на балу хотя бы разочек…

***

В бальную залу они спустились все вместе.

Милада шла об руку с Борисом, чья маска и костюм мало что могли скрыть. Он как-то сказал, что не видит особого смысла надевать маску поверх маски. Его здесь хорошо знали и, конечно же, не как великого князя Обломского.

Оказавшись среди гостей, Милада с любопытством огляделась. Среди них должны были присутствовать все состоятельные вельможи Акульего плавника и их семьи.