Заложник ведьмы

И он ей верил, и шел дальше.

Скоро иль долго, не понять, но ощущения поменялись. Мягкий ковер из пепла сменился прохладной от росы травой, и Арлен вдруг обнаружил совсем рядом горящий факел. Он остановился и смотрел на огонь, как на оазис. Может, мерещится? Может, он уже заснул, и теперь ему снится сон?

— Пойдем, нам туда, — ведьма указала вперед. Там Арлен углядел еще один факел. А за ним еще, и еще. Будто дорожка из огней. И он пошел, ведомый ведьмой и огнями.

В конце дорожки обнаружился дом, довольно большой и похожий на постоялый двор.

Под окнами паслись парочка оленей, белогривая кобыла да овца. Рядом с ними разлеглись три пса с пятнистой шерстью. На крыльце, опершись на перила, стояла немолодая женщина в платке и с трубкой в зубах. Струйка дыма тянулась ниткой к небу. Она флегматично осмотрела Арлена с ведьмой, пожала плечами и зашла внутрь.

— Нам тоже в дом? — спросил Арлен.

Ведьма кивнула.

— Иди сразу на второй этаж, — велела она. — Не останавливайся, ни с кем не разговаривай и в глаза никому не смотри.

Умелые ведьмы умеют пленять одним лишь взглядом. Понял?

— Понял, — приврал Арлен. — Так куда там?..

— Просто иди не останавливаясь.

Арлен дошел до ступеней, поднялся, и стоило ему сделать шаг к двери, как та открылась сама собой. А там светло, тепло и вкусно. И впрямь постоялый двор. Арлен было хотел оглянуться да осмотреться, но ведьма рукой закрыла глаза.

— Иди, — приказала она. И ноги сами пошли.

Сбоку послышался женский смех.

— Выросла девчонка!

— Не говори! Вон, мальчиков теперь водит.

— И как только не стыдно?

— Не жадничай, поделись с тетушками!

— Да ты посмотри! Нечем там делиться. Его и на меня одну не хватит.

— С твоими размерами на тебя и троих разом не хватит, необъятная ты наша.

— Зато тебя, тросточку, одним плевком переломает! А я дородная…

Громкие уверенные голоса удалялись с каждым шагом. А когда Арлен поднялся по лестнице и пошел по прямой, и вовсе стихли.

— Стой. Нам в эту дверь.

Ведьма убрала руку с глаз, и Арлен увидел коридор, по которому шел.

Он остановился у двери, на которую указывала ведьма. И снова та открылась сама собой. Взору предстала небольшая уютная комнатка. Арлен внес ведьму внутрь и осторожно усадил на лежанку.

— Они назвались твоими тетушками? — уточнил Арлен, уложив суму рядом с лежанкой. Надо было поискать, какие лекарственные травы ведьма взяла с собой.

— Все ведьмы сестры по духу. Но я слишком молода, чтобы зваться их сестрой.