Вечера Бездны

А я полюбила заплетать много-много мелких тугих косичек, которые делали его похожим на обиженного ёжика. С чёрно-синими знаками на шее это смотрелось особенно умилительно.

— Искала про этого твоего… речного духа. Сказала, что пишу научно-исследовательскую работу по фольклористике, пересказала библиотекарю байку про хищные скелеты в колодце, всякое такое. Но, Арден, там всё ерунда, Огиц — молодой город, откуда здесь взяться древним духам?

— Но они же есть, — резонно возразил Арден.

И всё-таки натянул домашние штаны, спасибо ему за это большое.

Выносить книги из городского архива было запрещено, поэтому я сидела над ними с тетрадью, выписывая интересные моменты и сокращая цитаты до непонятного набора букв. Заметок набралось на четыре листа, заполненных сплошняком убористым почерком, а на одну из страниц я аккуратно перерисовала прорись со старого гобелена: там был довольно подробно изображён очень худой мужчина с длинной косой, которая волоклась за ним по полу. В руках мужчина держал дудочку.

Арден устроился на полу и чистил картошку — тонкая кожура ползла в мусорное ведро ровной лентой, — а я ткнула ему в нос рисунок и принялась рассказывать.

— Его зовут Ёльменекки, это лунное слово, означает примерно тот-что-спит-на-речном-дне. Легенда, похоже, колдовская, все ранние упоминания — за авторством колдунов, самое старое из того, что я нашла, — двести шестьдесят лет назад. Городская байка. Лет сто назад даже делали игрушки в виде Ёльменекки.

В старой газете я нашла рекламный разворот с этими игрушками.

Ёльменекки пугали детей: это была вполне обычная сказка с очевидной моралью — не общайтесь со странными дядями, не ходите с незнакомцами. Легенда гласила, что Ёльменекки спит на дне Змеицы и видит красочные сны, в которых царит вечное лето. Иногда Ёльменекки просыпается, и, если это вдруг случается лютой зимой, ему становится жаль несчастных людей, вынужденных мёрзнуть и ждать лета. Он выходит из реки и ходит по улицам, играя на дудочке и обещая прохожим тепло и радость, и многих уводит за собой, в вечный сон на речном дне.

Узнать Ёльменекки очень легко: он высок и бледен, его белая коса касается земли, а ещё он бесплотный дух — и потому не отбрасывает тени. Увидев Ёльменекки, нужно непременно улыбнуться и сказать, как радостно тебе оттого, что вокруг зима. Тогда призрачный менестрель пройдёт мимо и не тронет тебя.

— Это всё я и так знаю. Откуда он взялся?

— Ну… ты только не смейся.