Между прошлым и будущим

Вэлиан держал меня за руку, мягко поглаживая мою ладонь. Через тонкую ткань перчаток я остро ощущала жар его кожи. Захотелось прекратить эту странную пытку. Но время шло, а моя рука все еще была во власти мага.

- Льен Критана? – склонился передо мной мужчина в униформе императорской прислуги.

- Д-да, - растерялась я. Пальцы тер Одаст замерли на моей ладони.

- Его Высочество Авид желает поговорить с Вами.

Мне стало холодно и жарко одновременно, если такое вообще было возможно. Тер Одаст помог мне подняться, и я беспомощно подняла на него глаза.

- Иди. Все будет хорошо, - подбодрил он меня, погладив по щеке. Меня не покидало стойкое ощущения, что иду я на плаху.

Из зала мы вышли в широкий коридор. Дверей здесь было мало и встречались они редко. Коридор извивался, петлял, напоминая лабиринт, из которого без посторонней помощи ни за что не выбраться. Закончился наш путь перед белоснежной дверью с позолоченным гербом империи в виде переплетенных стихий, заключенных в круг. Сопровождающий бросил на меня оценивающий взгляд, видимо, проверяя готова ли я к встрече с монаршей особой.

Убедившись, что все в порядке, он громко постучал в дверь. С той стороны дали разрешение войти. Слуга пропустил меня вперед, оставшись снаружи. Я оказалась в просторной комнате. Вероятно, это был рабочий кабинет. Об этом говорил массивный стол, стеллажи с книгами и портрет императора на стене. Сам он сидел, откинувшись на высокую спинку тяжелого кресла. Его взгляд с неприкрытой брезгливостью внимательно изучал меня. Я ощутила себя безродной бродяжкой, по ошибке зашедшей в богатый дом, и все же нашла в себе силы вспомнить правила этикета, присев в низком поклоне.

- Ваше Величество, - голос мой пискнул и оборвался.

В кабинете повисла тишина. Ноги дрожали, и я боялась упасть.

- Встань, - приказал император, видимо сполна насладившись моим унижением.

У окна я заметила советника. Он хмурил брови и недовольно кусал нижнюю губу. Я что-то сделала не так?

- Значит, ты желаешь быть фрейлиной моей племянницы? – насмешливо спросил император, отвлекая меня от мыслей о Ратвирде.

- Да, я смела мечтать об этом, Ваше Величество, - тихо произнесла я, опустив глаза в пол. – Но понимаю, что не достойна этой чести.

- Почему?

Этот вопрос поставил меня в тупик, но не на долго.

- Потому что, наверняка, у Вас есть более достойные кандидаты, чем мечтающая провинциалка.

Авид молчал. Я украдкой бросила на него взгляд. Он думал, постукивая толстыми короткими пальцами по темной поверхности стола.