Пелагея и принц осени

Кем-то, похожим на Инычужей, что плывут сейчас со мной, – говорил меж тем капитан. – Я отвезу тебя в страну Жёлтых Полей, и ты всегда сможешь быть рядом с Пелагеей, не стесняя её и не показываясь на глаза её мужу. Но взамен… – Старик коварно помедлил. – Взамен тебе придётся отдать мне свою человечью суть. Я немного прошу. Сущую ерунду. И даже не думай искать здесь подвох. Его нет.

– Жизнь – зверь грустный и полосатый, – задумавшись, сказал Кю. – Белые полосы, чёрные… Кажется, чёрных полос нам отсыпали в избытке.

У людей слишком много забот. Наша радость мимолётна, любовь недолговечна. Кроме того, я не знаю, где окажусь, когда придёт мой час. Не думаю, что мне нужно держаться за этот мир.

– Что ж, тогда договорились. По рукам, – расплылся в устрашающей улыбке Болотный Хмырь. – Поверь, тебе не придётся сожалеть о выборе. Инычужам доступно куда больше радости и тайн. Их минуют человеческие страдания. У них не бывает разбитого сердца. Да, они не живы и не мертвы. Но в этом их главное преимущество.

Они могут принимать многочисленные ипостаси. Они могут быть всем.

– А зачем вам человечья суть? – полюбопытствовал Кю.

– Твоя уже угасает, – ответил капитан, – но даже её будет достаточно, чтобы зажечь в моей коллекции болотных огней ещё одну блуждающую обманку. Скоро я приплыву домой, проберусь к себе на болото и пополню коллекцию. Ты был очень необычным человеком, господин осенний принц. Твой огонёк будет сиять ярче других. Если начистоту, я бы тоже хотел, чтобы ты жил вечно.

Поэтому и даю тебе такой шанс. Говорю же, не надо искать подводные камни. Я самый честный дух из всей нежити, какую ты можешь встретить.

– Тогда я спокоен, – усмехнулся Кю.

– Поднимайся по трапу, да смотри, не оступись. Как только взойдёшь на палубу, начнёшь меняться. Наше соглашение скрепит невидимая, но очень мощная печать. И назад дороги не будет.

Кю с трепетом шагнул на дощатый настил и увидел Инычужей. Мягкие, мохнатые, с длинными клювами, ушами, перьями, рогами – они смотрели на него сотней глаз, молча смотрели и ждали.

Болотный Хмырь поднялся следом и подтолкнул осеннего принца меж лопаток.

– Иди. Ты должен пройти по этому живому коридору до конца. Ничего не бойся, не оглядывайся. Старый ты уже остался за бортом.

Инычужи выстроились, создав проход, и Кю двинулся по нему в нерешительности. Каждое существо помечало его или пушистой лапой, или зазубренным хвостом, ухом, копытом, щупальцем, языком. Даром, что на зуб не попробовало.