Огня для мисс Уокер!

Подумайте над предложением миссис Пампкин, Джейн. Никто вас не осудит. Лучше уж подмочить себе репутацию, чем умереть.

— Как знать, — протянула в сторону Элизабет.

— Да, лучше вам переехать, — кивнули Сисси-Мисси. — Пока Максимилиан Олдброк не явился посреди ночи в вашу спальню. За эти годы, что ему пришлось скрываться в лесах, он наверняка одичал и превратился в настоящего зверя, движимого лишь животными инстинктами. — Две пары вытаращенных глаз заблестели. — Все понятно! Миссис Олдброк поэтому вас и пригласила! Ему нужна жена.

— Если он двадцать лет обходился без жены, то что вдруг изменилось, — возразила Джейн. Она уже едва улавливала суть разговора, теряясь в дебрях сплетен.

— Он был зверем от рождения, — подала голос Мередит, недовольно поправляя складки на зеленом платье. — Почему никто из нас до сих пор этого не сказал? Максимилиан Олдброк был вервольфом.

— Ты ведь разумная девушка, — укорила ее миссис Пампкин.

— Поэтому говорю правду, — ответила Мередит.

— Максимилиан Олдброк был красивым мужчиной, — возразила миссис Пампкин. — Не таким, конечно, как…

— У меня есть его портрет, — перебила ее Элизабет, вскакивая с места. — Максимилиан Олдброк ухаживал за моей мамой какое-то время. Сейчас принесу.

Она быстро ушла из гостиной, а Джейн потянулась к тарелке, но наткнулась на взгляд миссис Пампкин. Дама покачала головой, и Джейн убрала руку.

***

Ральф возвращался в Вуденкерс в самом скверном расположении духа. В почтовом отделении Шелстоуна он не узнал ровным счетом ничего. Расположенное в порту, оно пропускало через себя огромный поток корреспонденции, и никто из работников не вспомнил господина, забиравшего письма из Америки.

— У нас большая текучка кадров, — сообщила девушка, быстро штампуя письма одно за одним и глядя при этом только на Ральфа. — Моя предшественница проработала здесь два месяца, а девушка, что была до нее, — всего две недели. Я работаю месяц и уже получила два предложения руки и сердца. Правда, еще не сделала выбор, — она поощрительно улыбнулась Ральфу, а тот с досадой отправился искать кого-то, кто работал здесь не ради моряков.