Дожить до коронации

Леди Сесилия с горящими глазами делилась подробностями старой истории:

– Его высочество кронпринц Фредерик, отец герцога Артлейна, влюбился с первого взгляда. Многие почтенные дамы, особенно те, кто пророчил своих юных дочерей ему в супруги, считали, что не обошлось без их специфической магии. Да и многие из них и сами решились бы скрасить одинокие вечера его высочества. Он был очень красив. Я, хоть и совсем маленькой девочкой была, но помню.

Леди Сесилия неуклюже постаралась преуменьшить свой возраст. Ей хотелось и поделиться скандалом прошедших лет, и не слишком афишировать, что она в то время считалась уже девушкой на выданье и активно интересовалась светскими новостями.

Свадьба кронпринца Фредерика и леди Лучии Артлейн была лет двадцать пять назад.

– Наш король противился их браку. Но его высочество заявил во всеуслышание, что либо женится на эолке либо навсегда останется холостяком.

– Король приверженец чистоты крови? – ахнула я. Как-то не вязался образ умного правителя с ретроградным течением прошлых столетий.

– Нет, если бы она принадлежала хотя бы из знатному роду! Этот союз не принес королевству никакой выгоды! Но Франц Иоанн скрепя сердце все же дал согласие на брак, однако поставил жесткие условия: Лучия не будет королевой, она всего лишь супруга будущего короля, а их дети не смогут претендовать на престол.

– И она пошла на такое?

– Я думаю, она надеялась, что со временем король смягчит своё решение.

– А может она так любила мужа?

– Оставьте любовь для дамских романов, милочка!

– А как же титул?

– Титулом король одарил позднее, – сплетнице, кажется, льстило, что её так внимательно слушают.

– Не оставлять же внучатых племянников совсем без ничего! Но я о чем? Ах да! Леди Лучию при дворе не приняли. Представляете, на свадебной церемонии не было никого из правящей семьи. Ни одного человека! Говорят, Фредерик так дяде этого и не простил. Лучии не полагалось привилегий как жене наследника. А во время приемов она входила в зал последней, после всех титулованных особ.

– А на похоронах наш король положил на гроб пару белых перчаток в знак того, что хоронят просто придворную даму! – язвительно и горько произнес хриплый голос над нашими головами. Танец закончился, кавалеры и дамы разбрелись по залу, столики с прохладительными напитками стали очень популярны. И к нам тихо, по кошачьи, подошёл герцог Артлейн. – Разрешите пригласить вас на следующий танец?

Это он мне? Руку, изящную, с длинными пальцами, протягивали точно мне.