Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

Когда-нибудь оно обязательно настигнет тебя и отомстит за годы забвения...

Веснянка отшатнулась, напуганная угрозой, что сквозила в его тоне. Угроза была направлена ей — несомненно. Но вот сами слова... Ей показалось, что обращены они были к кому-то другому. Скоморох будто высказывал вслух свою собственную застарелую боль.

Что же за «счастье» гналось за ним?

«И почему до сих пор не отомстило?» — подумала Веснянка с нехарактерной для нее злостью.

— Помни о том, что ты навсегда в моих руках, — сказал скоморох и разжал пальцы, показывая, что лежит на его ладони.

На грубой коже белело несколько нежных яблоневых цветов.

Удостоверившись, что царевна смотрит, он сдавил их — и она тут же ощутила нехватку воздуха в груди. Не такую, как прежде в яблоневой роще, когда чуть было не задохнулась, пока скоморох обрывал с веток молодые лепестки, но все-таки сильную. Она попыталась восстановить дыхание, но грудь сжималась, позволяя делать только короткие и неглубокие вдохи, от которых вновь начинала кружиться голова, а тело сковывал холодный и безнадежный страх.

— Х-х-хва-хватит! — прохрипела Веснянка.

Скоморох улыбнулся и, выждав еще пару долгих мгновений, вновь разжал кулак и дунул на ладонь. Веснянка, ошарашенная внезапным приливом воздуха, едва успела заметить, что то, что было прежде белыми цветами, превратилось в истлевшие угольки.

Или ей так только показалось?

— Веди себя хорошо, царевна. Помни: любая сила имеет свою слабость. Ты даже не знаешь пока своей силы, но зато я уже знаю все твои слабости.

Веснянка сморгнула некстати выступившие слезы.

— И откуда ты все это знаешь? — спросила она, пытаясь унять дрожь в голосе.

— Имей терпение, и, возможно, я когда-нибудь тебе расскажу, — скоморох склонил голову набок. — А возможно... никогда не расскажу! — он расхохотался.

Не в силах больше это терпеть, Веснянка развернулась и побежала прочь, к замку, такому близкому, но чужому и безразличному.

И все же это был ее дом. Чужой, но одновременно родной.

— Кое-что забыла, царевна!

Ее остановил не крик, а бряцанье металла.

Веснянка обернулась и увидела в руке у скомороха ту связку ключей, что раньше отобрала у Шарки.

— Иди сюда, — он поманил ее, позванивая ключами, подобно тому, как ловят на лакомую приманку своенравную лошадь. — Вернись и возьми то, что потеряла.

Веснянка попыталась припомнить, когда лишилась ключей.