Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

Тем более теперь, когда землю устилала желто-красная листва вперемешку с сухой травой и гнилыми яблоками.

Шарка, все еще чужачка здесь, внимательно присматривалась, силясь разглядеть нужное место, и, сама того не замечая, бродила кругами среди одних и тех же деревьев. Веснянка позволила себе маленькую шалость и медленно следовала за ней, хотя прекрасно знала, где находится пункт их назначения.

— Довольно шутовства, Шарка! — с отвращением молвила появившаяся из-за деревьев царица Агата. — Скоро к нам прибудут настоящие мастера этого дела.

За ней тащились три ее дочери и нянька с Радехом на руках. Отца с ними не было. Других сопровождающих тоже. Царица не могла позволить подданным узнать, кто на самом деле поддерживает их маленькое царство на плаву, кто, в буквальном смысле, питает его собственной кровью.

Веснянка не переставала удивляться тому, как царица, имея такое стремление к власти и этой властью обладая, превращала полученное в ничтожные руины. Царство нищало, поля приходили в запустение, царский сад дичал, подданные хирели, леса загибались, дичь исчезала, а царица тем временем, должно быть, думала, что все это лишь усиливает ее власть.

Упадок сопровождал каждый шаг Агаты. То, что было когда-то священным и торжественным моментом превратилось теперь в ужасающий фарс. Старуха Шарка, бессмысленно бродящая между деревьев, хнычущий Радех на руках у полоумной няньки, три сестры-кривляки, даже сейчас хихикающие над чем-то своим — вот свидетели чуда, которые это чудо даже не способны распознать.

— Давай! — скомандовала царица. — Начинай!

Веснянка закрыла глаза и вообразила, что вся эта жизнь ей грезится, что она все еще девочка, которая гуляет в саду со своими друзьями. Они играют в злую царицу и ее свиту, а на самом деле правит цветущим маленьким царством добрый царь. Отец.

«Отец!»

Но даже будь он рядом, то не услышал бы ее крика. Уже четыре года он смотрел на Веснянку как на пустое место.

«Мама, помоги!»

Даже та, пребывающая в Неведомых Землях, казалась теперь ближе живого отца.

— Чего же ты ждешь? Хочешь всех нас тут заморозить? — недовольно обратилась к Веснянке царица. — Посмотри, до чего довела брата, — она указала на захлебывающегося в крике Радеха.

Это была неправда. Радеху не нужен был повод, чтобы закатить истерику. Как он вылез из чрева матери истошно вопя, так и не замолкал до сих пор.

«Ладно», — решилась Веснянка.

Она подошла к двум яблоням, присела и разгребла руками листву.