Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

На свист его отозвались бубенчики, которые звенели все громче и громче, пока в ворота не ввалилась разношерстная толпа с телегами, лошадями и зловеще ревущей повозкой.

Народ за столами ожил. Где-то раздались охи и ахи, кто-то захлопал и затопал, встречая неожиданных гостей, кто-то захохотал.

Веснянка начала медленно отступать, глупо надеясь, что про обряд все уже забыли. Как вовремя скоморох заставил Агату замолчать. И как лихо! Будто был хозяином положения.

Но стоило Веснянке пошевелиться, как он тут же повернулся к ней и сунул в руки куклу.

— Свадебный подарок, — прошептал он, наклонившись, и подмигнул, — а вместо обручального кольца я подарю тебе колпак.

Веснянка против воли крепко прижала куклу к груди, как будто бы могла за ней спрятаться.

Она еще ощущала его прикосновение на своих руках (кожа покрылась мурашками, как летом перед страшной грозой), когда услышала чей-то горестный крик: «Моя куколка!».

Глава 4. Яблоневый цвет

Что-то странное творилось с людьми. При виде скоморохов они, казалось, сошли с ума.

Веснянка не знала, было ли это беснование частью обряда или виной тому было что-то еще. Может, Агата добавила что-то в напитки или сквозь полночные ворота, которые не зря столько лет стояли закрытыми, пришло нечто незримое из леса? А возможно, само скоморошье представление было тем, что доводило зрителей до безумия.

Люди за столами смеялись, и смех искажал их лица, превращая в гримасы боли; плакали, и отсветы факелов блестели в их глазах, как звезды. Кто-то валился под лавки от смеха и плача, кто-то братался, кто-то дрался.

Веснянка медленно пробиралась между столов, вцепившись в куклу, которую дал ей скоморох. Ей хотелось выкинуть ее, но почему-то жалко было маленького игрушечного скомороха. У него было такое грустное лицо, и Веснянке не хотелось добавлять ему еще печали.

Само представление не выглядело впечатляющим, впечатляла только реакция толпы на него. Оглянувшись на царский стол, Веснянка заметила, что даже Агата заворожено следит за происходящим у ворот.

Лицо отца было скрыто в тени.

Как ему это удается, подумала она? Тень как будто следует за ним, отсекая от окружающего мира. За целый день Веснянка так ни разу не смогла посмотреть ему в глаза.

Взревел медведь, выведенный на всеобщее обозрение, и восторженные зрители повскакивали со своих мест, с упоением глядя, как того заставляют проделывать всякие глупые трюки.

Убедившись, что никто не пытается ее остановить, Веснянка ускорила шаг.