Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

— Забыла! — Чушка, уже готовая бежать, обернулась. — Тебя же конюх звал.

— Конюх? — удивилась Веснянка.

— Старик Федул.

Веснянку пронзило воспоминание из прошлой жизни. Той, что была счастливой и вольной. Добрый дедушка Федул, улыбчивый главный конюх, знавший девочкой еще маму Веснянки, Заряну. Сколько историй из ее жизни он рассказал, таких веселых, прекрасных и красочных, что Веснянка иногда начинала представлять, что это истории про нее саму. Что это она дружила с девочкой Заряной и принимала участие во всех ее шаловливых проделках.

Последний раз Веснянка видела Федула в тот день, когда Агата приказала обезглавить ее любимую кобылку Диву. Этот день стал кровавой чертой, которая отметила конец ее детства.

— Я знаю короткий путь к конюшням, — сказала Чушка, забыв о том, что собиралась бежать на кухню.

— Я тоже знаю, — ответила Веснянка и поспешила по заросшим тропинкам между яблонь.

Крыша конюшен покосилась, стены просели. Только одна часть длинного строения поддерживалась в каком-то подобии порядка.

Веснянка осторожно отворила неприметную дверь маленькой пристройки и вошла. Внутри царила мертвенная тишина, не было слышно даже ржания лошадей из-за стены. Не могла же Агата обезглавить их всех?

В углу на скособоченном деревянном топчане сидел человек. Веснянка не сразу узнала в согбенном старике бывшего богатыря-конюха. Тот был стар всегда, сколько она его знала, но только теперь старость перековала его когда-то мощное тело, перемолола, исказила знакомые черты.

— Дедушка Федул! — сдерживая слезы позвала Веснянка.

Старик закряхтел, вставая.

— Добро, царевна! — прохрипел он, наконец, совладав со своим телом. — Как выросла-то, а! Красной девицей стала!

Веснянка бросилась к нему и обняла.

— Дедушка Федул, дедушка Федул, — приговаривала она, плача.

— А я ждал тебя. Знал, что успею увидеть перед смертью.

— Не говори так! — ужаснулась Веснянка, разрывая объятия.

— Говорю как есть. Пора мне уже, давно пора. Тебя вот только надо было дождаться...

Он вздохнул и вдруг гаркнул куда-то за спину Веснянки:

— А ну брысь отсюда!

Голос его и вполовину не был так силен, как когда-то.

Веснянка обернулась и успела увидеть, как мелькнула в дверях спина испуганной Чушки.

— Зачем ты так? Она хорошая.

— Хорошая? Ну-ну, — фыркнул Федул.

— Она передала мне, что ты просил прийти.

— Она-то как узнала? — удивился он. — А впрочем...