Фамильное древо

- Нечестно потому, что тебе нравится Его Высочество, или потому, что я все решила за тебя?

- Он старый, - жалобно сказала Джоана, по-детски отказываясь откликаться на зов холодного рассудка. – Ты… добровольно?

- К твоему сведению, - вздохнула я, - Его Высочество старше меня всего на три года. У тебя с Сайерзом-младшим разница в возрасте больше.

- То есть не добровольно, - сделала свой вывод кузина. – Ты договорилась с принцем, чтобы выгородить меня. Вот это-то и нечестно, причем по отношению к тебе. Ты заведомо не оставляешь себе шанса.

Не будет ли справедливее, если Его Величество укажет сыну на одну из нас?

- Нет, - хладнокровно отрезала я. – Он укажет на тебя. Ты ни разу не была замужем, младше меня, и шансы забеременеть у тебя выше. Я же за семь лет брака не сумела подарить мужу наследника, и из списка меня не исключат только благодаря моей истории болезней и тому факту, что маркиз Альгринн был в весьма солидном возрасте, когда женился на мне. Его Величество предпочтет перестраховаться.

Я благодарна тебе за твой порыв, Джоана, но оно того не стоит.

- Не ты ли стребовала с мамы обещание, что она не станет подыскивать тебе второго мужа и позволит выйти за того, кого выберешь ты? – упрямо спросила Джоана.

- Я выбрала, - ответила я. – И ради всего святого: не говори маме ни слова из того, что я тебе рассказала. Не говори никому, иначе на меня начнется охота. Общеизвестная версия будет такова: я начала встречаться с лордом Аиданом, несмотря на его траур, и была вынуждена покинуть столицу.

Меня не будет чуть больше полугода, и все это время ты должна молчать ради моей безопасности. Если не уверена, что сможешь, я обращусь к Его Высочеству, и с тобой поработает маг-менталист.

- Смогу, - мрачно пообещала кузина. – Но, Вега…

- У тебя есть время до вечера, чтобы решить, с кем ты хочешь заключить брак, - решительно заявила я. – На прощальном приеме у герцога Лиданг я должна буду сообщить твой выбор Его Высочеству, чтобы он поспособствовал скорейшей помолвке.

Завтра мы вернемся в столицу, и там твой избранник сделает тебе предложение.

- Тиран и деспот, - констатировала Джоана и прикрыла глаза. – Не спорь, я помню, мама всегда говорила, что настоящая леди и должна быть такой. Я подумаю, Вега, хотя, видит Равновесие, выходить замуж в восемнадцать лет… не возражай. Я приму решение до вечера. Но… ты уверена, что хочешь поступить именно так?

- Абсолютно, - подтвердила я и бросила косой взгляд на пушистый букет.