Ангел смерти и Ошибка Природы

А потом с мужественной сдержанностью вынул из пустоты фирменную одежду (треугольный вырез, свободный крой, пурпурный бархат), аккуратно (и даже как будто благоговейно) пристроив обновку на моей груди.

– Надень и следуй за мной.

Вот вечно эти двое куда-нибудь зовут. Дух леса – в священную рощу, Ангел смерти – на тот свет. Экскурсоводы нашлись, понимаешь.

Ноккави потянул меня в свое заповедное местечко, прекрасно осознавая, в какой я опасности за пределами его дома. Видимо, считал, что, раз он рядом, бояться нечего.

Я ругалась сквозь зубы. Новое платье из пурпурного бархата цеплялось подолом за коряги и сучья. Ноги (к счастью, обутые по погоде – в непромокаемые сапоги из «леопардовой» резины) шлепали по лужам так рьяно, что грязь разлеталась. Ветер путался в волосах.

Дух леса спешил, и мне за ним было при всём желании не угнаться. Он то и дело останавливался, поглядывая на меня из-под бровей так выразительно, словно я какая-нибудь падшая женщина и на мне лежит несмываемый грех. Ждал, пока я до него доползу, и снова пускался на всех парусах, неумолимый, как самонаводящаяся торпеда.

Спустя несколько скользких тропок и неприязненных тычков от деревьев лес – промокший, полинялый – внезапно расступился, явив взору березовую рощу – свеженькую и чистую, будто ее только что из лета выкрали и нечаянно уронили в наши края. И стоило нам очутиться в этой роще, как сумрачный внешний мир скрылся с глаз долой. Осталось лишь солнце, сочная зелень крон в цвет радужки Ноккави, бодрый белый фон в черную полоску и сонная перекличка птиц.

Странность я разглядела не сразу: у каждой березы из ствола на уровне земли выдавался карминовый бутон размером эдак со зрелую тыкву.

– Внутри бутонов, – сказал Ноккави, – подрастают феи. Как только цветы раскроются, эти малышки улетят в верхние миры. Мне с трудом удалось сохранить Рощу Эквилири. Она – последняя.

– Так, – сказала я. – А что требуется от меня? Вы говорили, у вас проблемы.

Ноккави озадаченно поскреб подбородок. Его лицо словно бы заострилось, состарилось.

– Проблемы, да. Когда-то Рощи Эквилири росли в каждом географическом поясе, на каждом континенте, но они были уничтожены вместе с их духами-хранителями. Моя цель – возродить утраченное. Но я теряю силы и в одиночку не справлюсь. К тому же нужно найти лесных духов, которые будут присматривать за новыми Рощами. Насколько мне известно, все они были изведены подчистую. Без них восстановление рощ невозможно.