Кетаб первый. В Дафиаркам.

Он ни разу не был в Санвентуме до этого дня, но даже теперь, грязная и обожжённая, крепость поражала своим величием. Вокруг стен тянулся круговой ров, некогда заполненный водой – сейчас же засыпанный землёй и камнями. Вал у стен местами тоже обрушили дафы, подтаскивая осадные башни и ставя лестницы. Две дороги, что вели в город – лэнласский и римнасский тракты – пестрели тёмными квадратами имперских войск. Они методично замещали друг друга, волнами подкатывая к воротам и отходя обратно. Пока – отходя: ворота натужно трещали под ударами таранов.

Картина поражала воображение: чёрные клубы дыма из-за высоких стен и такие же чёрные доспехи, крики сражающихся, свист стрел и арбалетных болтов, звон мечей, стоны раненых – всё это складывалось в ошеломляющую какофонию битвы.

«Как Гернэру удалось продержаться столько времени?» – восхищённо думал Эрриан, пристально изучая далёкие западные ворота, над которыми клубился дым и вздымались языки пламени: защитники щедро лили на головы атакующих горючую смолу и масло.

– Больше смолы! – раздавались крики. – Нельзя дать им прорваться в город!

Вереница солдат передавала тяжёлые вёдра, полные до краёв, затем двое тянули неподъёмную ношу через блок на стену и всплёскивали в общий широкий котёл. Вскоре котёл опрокидывался, поливая дафиаркамцев тягучей жижей, и лучники ставили финальную точку, запуская десяток горящих стрел.

Хоть одна (не одна, далеко не одна!) да достигала цели, смола вспыхивала, раздавались крики и стоны обожжённых солдат.

Но на их место быстро вставали другие.

Гернэр развернулся к полковнику, глянул в его усталое осунувшееся лицо:

– Сосредоточить дальний огонь! Метить в подходящие отряды!

– Не выйдет, милорд! Мы потеряли оба западных требушета! – Полковник с трудом перекрикивал свист снарядов и крики дафиаркамских солдат. Голос давно сел, да и силы были уже на исходе: он не спал четвёртые сутки.

Впрочем, не спал и Гернэр.

Не спал никто.

– Милорд! Ворота вот-вот падут! – Рядовой, щуплый мальчишка, спотыкаясь, поднялся на стену, встал перед лордом.

– Я должен взглянуть. – Лорд дер Сторн подхватил щит и быстро двинулся вдоль стены по дозорному пути, прикрываясь от шквального арбалетного огня. Как только имперцы подтащили к воротам осадную башню, полковник оттеснил лорда подальше.