Зверь всегда найдет дорогу назад

– Оборотней не бывает, – отрезал Лорин.

– Щелкунов тоже, – заметил Нейт спокойно.

– А ты кушаешь людей? – спросила девочка.

– Нет, только злых чудовищ.

Он, разумеется, привирал. Но, кажется, сумел убедить малышню. Лишь Лорин и еще один мальчик постарше настороженно переглядывались.

– Хватит! – оборвал Лорин. – Кого вы слушаете? Хотите оказаться у очередного дядьки?!

И Нейт понял, что проиграл. По крайней мере, сейчас. Все его слова были бесполезны, хотя он и пытался еще уговорить детей. Отвар в него в очередной раз влили.

Кучка детворы одолела городского мага. Рассказать кому – не поверят. Да и стыдно рассказывать.

Лорин не остановился на достигнутом, но и заткнул Нейту рот кляпом. А чтобы Нейт не вытолкнул тряпку – сообразил завязать магу рот еще одним куском грязной ткани.

4

***

К вечеру дети вышли из дома, оставив Нейта в одиночестве. Он выждал короткое время, потом упал набок и, оттолкнувшись ногами от стены, начал ползти к печи.

Нейт так сосредоточился на поставленной цели, что не сразу услышал шум снаружи. Это было странно. Ведь дети скрываются.

Раздался крик, потом еще один. По крыльцу дробно простучали быстрые шажки. В дом влетела перепуганная, зареванная девочка.

Нейт был уже у самой печи.

– Что? – выдохнул он.

– Щелкун, щелкун! – ревела девчонка.

Нейт задергался, показывая, чтобы его освободили.

– Он… он…

На пороге появился второй из недоверчивых мальчишек, Марко. В порванной рубахе, чумазый. Он посмотрел на плачущую девочку, на Нейта…

– Щелкун Лорина утащи-и-ил, – подвывала малышка. Марко достал нож. Нейт приготовился обороняться. Ну, в самом деле, даже если все они тут маги-самоучки, он – сильнее и опытнее. Даже если им удалось одолеть его поначалу… можно считать – он просто принял правила игры, чтобы разобраться в происходящем!

– Я перережу веревки, – сказал Марко, избавляя Нейта от кляпа.

– Быстрей давай! – выдохнул маг, стараясь не кричать. Мало ли, вдруг мальчишка передумает. – Где мой меч?

Девчонка всхлипнула, полезла в подпол. К тому моменту, когда Марко перепилил веревки, она приволокла пояс Нейта вместе с ножнами. Маг еще некоторое время растирал затекшие руки.

– Куда? – коротко спросил у Марко.