Зверь всегда найдет дорогу назад

Потом решил, что на ночь, должно быть, они прячутся в подпол.

Дети грелись, сбившись в кучку.

– Откуда взялся этот щелкун? – решил снова попробовать Нейт.

– Не твоя забота, – нехотя отозвался Лорин.

– Откуда знаешь, что он охотится на магов?

Лорин дернул плечом. Девочка шепотом объяснила:

– Дядька рассказывал, что его давным-давно сделал злой колдун, который хотел быть самым сильным. Он приказал щелкуну убивать магов. А потом маги кончились и щелкун уснул.

– Уснул?

– Ну да, он же придуманный. Бессмертный.

– А где сейчас дядька?

– Умер, наверное, – сообщил Лорин.

– Лучше бы его самого щелкун съел.

– И откуда вы?

– Откуда надо!

Нейт прикинул. Перезимовать они в таких условиях вряд ли могли. Значит, жили где-то в другом месте. Да и в окрестностях наверняка бы слух пошел о странных детях из заброшенной деревни. Значит, перебрались сюда не так давно.

А вместе с ними, выходит, и щелкун.

– Дядька всегда был злой, – вдруг сказала девочка. – Он заставлял Лорина и Марко воровать. И еще… зелья делать.

Гадкие. Я песенки пела… только он всегда был недоволен. И говорил, что если мы сбежим, то щелкун пойдет за нами и всех съест.

– Не рассказывай ему ничего! – шикнул Лорин.

То есть, кто-то пользовался способностями детей, да еще и запугал страшной историей.

Вот только история оказалась правдой. Нейт ведь видел этого щелкуна. Рикен, конечно, приврал. Должно быть, с перепугу дополнил образ.

– Пора, – сказал Лорин. Дети переглянулись. В поле зрения появилась знакомая плошка. Опять клятый отвар?!

– Я смогу вас защитить, – быстро заговорил Нейт.

– Но для этого мне нужна магия. Понимаете?

Дети загомонили:

– Ты привлечешь его внимание!

– Убежишь!

– А он…

– Он такой страшный, – сказала девочка.

– Не убегу, – увещевал Нейт. – Я – городской маг. В мои обязанности входит защищать людей от нечисти. Я смогу с ним справиться.

– Врешь ты все! – презрительно бросил Лорин. – Мы-то не из города, нас ты защищать не должен.

– Но он уже нападал на горожан, – возразил Нейт. – И я не собираюсь бросать вас здесь.

Просто развяжите меня. Я отведу вас к людям. Там вы будете в безопасности. А потом я поймаю этого щелкуна, и он больше никому не будет угрожать. Но я ничего не смогу сделать, если вы опять заставите меня выпить эту гадость…

– А какая у тебя магия? – спросила девочка.

– Я стихийник. Маг земли, – пояснил Нейт. Кажется, детей это совершенно не впечатлило. Тогда он добавил: – Ну, и еще я – оборотень.

Вот это уже показалось им интересным.