Зверь всегда найдет дорогу назад

Нейт услышал протяжный, полный угрозы вой, перешедший в какой-то жуткий кашель и щелканье. Потом впереди – на расстоянии десятка шагов, не дальше – полыхнуло, Нейт увидел слишком уж крупного зверя… Не исполинского роста, но... Вытянутая морда, два длинных клыка, не помещающихся в пасти, мощные лапы, шерсть, черная, как смоль. Это точно был не волк.

Еще мгновение – и все пропало.

– Ушел, – выдохнул кто-то из мальчишек.

– Вернется, – буркнул Лорин. – Теперь уж наверняка. Тогда-то мы тебя ему и скормим!

– Это и был щелкун? – уточнил Нейт.

– Не боишься? – хмыкнул Лорин. – Еще испугаешься. Он жрет магов. Так что мимо тебя не пройдет!

– Потому он за вами и охотится?

– Да с чего ты взял?!

– Кто-то поставил ловушку, которая его отпугнула. И приготовил отвар, чтобы заблокировать мой дар. Среди вас не меньше двух талантливых магов. Стихийник и целитель. Угадал?

– Не угадал! – процедил Лорин. – А чтобы ты, наконец, заткнулся…

Детишки оказались весьма решительны. Четверо прижимали Нейта к земле (он чувствовал давление магии, но так и не сообразил, что это, к нечисти, такое было!), а Лорин зажал ему нос, заставив вдохнуть ртом.

И тут же всунул кляп. Грязную тряпку. И ведь даже не попытались решить дело миром, просто навалились гурьбой. Хотя это понятно: по одному подходить к незнакомцу детям было страшно. Только Лорин храбрился, раз «взрослый». Впрочем, следовало отдать им должное: без света они передвигались свободно. Видно, щелкуна боялись больше, чем темноты.

Дети скрылись в доме. Скрипнула дверь и – все стихло.

Нейт остался валяться на земле, гадая: возвратится неведомый щелкун или нет?

Встречать опасность связанным не хотелось. Нейт перевернулся пару раз, пытаясь найти хоть что-то острое – щепку какую-нибудь, расколотый камень. Двигаться удавалось с трудом. Отвар, похоже, был еще и с усыпляющим свойством. Ну, детишки! И ведь не пожалели…

Последнее, о чем подумал Нейт перед тем, как соскользнуть в сон: выходила ли Тилли еще на ту террасу в надежде встретиться с ним?

***

Дети вели себя тихо.

Они не бегали и не резвились. Без надобности не уходили далеко от дома и как будто специально держали друг друга в поле зрения.

Днем они рискнули разжечь костер – только для того, чтобы приготовить еду и согреть воду. Потом зарыли угли и утоптали землю.

Наконец, избавили Нейта от кляпа, чтобы напоить. Он пытался уклониться. На него снова навалились скопом. Пришлось глотать знакомый отвар.

– Да поймите, я могу вас защитить, – выдохнул он, прокашлявшись.