Шёпот вереска

Когда в руке ее осталась лишь треть свечи, Эрике захотелось броситься вперед бегом, ее удерживало лишь опасение того, что пламя от бега может потухнуть. Свеча таяла у нее в руке, словно кусок масла на солнце, паника накатывала, заставляя срываться на небольшие пробежки, во время которых она прикрывала дрожащий огонек ладонью. Держать огарок было уже горячо, но, кажется, в тумане стало что-то проступать, еще немного… еще чуть-чуть. Пламя затухло ровно тогда, когда она ступила тонким ботинком на снег, а из тумана показались очертания по-зимнему черных стволов деревьев.

Глава 34

Ботиночки быстро промокли от пушистого снега, в который Эрика проваливалась выше щиколотки. В платье и шали было холодно, руки покраснели, а волосы растрепались от порывов ветра и цепляющихся за них, словно чьи-то кривые пальцы, веток. Девушка уже успела нафантазировать, как замерзнет на смерть в лесу, как различила впереди поляну, а за ней и знакомый замок Энчантедвуд.

Уже не чувствуя ни рук, ни ног, Эрика поднялась по скользким ступенькам и надавила на тяжелую дверь.

На нее сразу приятно пахнуло теплом и хвоей, вдалеке слышалось множество веселых голосов. Девушка прошла внутрь, оставляя за собой мокрые следы, ее манил отблеск камина через приоткрытую дверь в большой гостиной. С удивлением она отметила, что все вокруг украшено гирляндами и лапником.

- Дорогая, вы вернулись! - откуда-то сбоку донесся радостный голос миссис Тифлинг.

Эрика вздрогнула и оглянулась на женщину.

- Вы вся дрожите от холода! Пойдемте скорее на кухню, я заварю вам чай с бренди.

- женщина заботливо подхватила Эрику под руку и повела скорее прочь от других постояльцев, которые весело беседовали в гостиной у камина.

Миссис Тифлинг быстро организовала чай, накрыла девушку принесенным откуда-то пледом и поставила перед ней горячий сытный суп. Кухарка и две ее помощницы смотрели на девушку во все глаза, но заговорить не решались.

- Ешьте, милая, вам надо согреться.

- Какое сегодня число?

- Утром было 20-ое декабря.

Завтра у нас бал в честь Йоля.

- Не может быть! По моим подсчетам я провела там, где-то 28 дней, даже если я в чем-то просчиталась, сейчас должны быть только первые числа декабря.

- Мне жаль, но завтра праздник. Поверьте, я вас не обманываем.

- Но как же такое могло произойти?

- Это вам лучше обсудить с Хелен. Она, как раз, собиралась зайти вечером.

- Мне надо позвонить домой.

- Разумеется, но сейчас телефон не работает. Вчера была сильная метель.