За гранью маски II. Сплетение судеб

Эрих никогда не был против дождя, но сегодня широченные лужи воды на улицах и монотонный бой дождя о черепицу крыш выводили молодого барона из себя. И хотя жаловаться Эриху было не на что, сегодня он ненавидел дождь. Тихо, молча, ненавидел. Пожалуй, среди обитателей дома лишь одну леди Элизабет погода радовала, потому что ее супруг, Дорин Валиэс, с которым ей доводилось видеться не чаще трех-четырех раз в неделю, сетуя на затянувшееся ненастье, отменил все свои дела и остался дома. Супруги уединились в светлой гостиной.

Должно быть, у них найдется немало тем для разговора.

Ближе к четырем часам вечера Эрих задремал. Смутное осознание того, что к ужину он, скорее всего, уже не успеет, пробивалось сквозь хрупкий сон. Дрема была сладкой. Ему снилось нечто приятное, и он улыбался, но быстро разоблачал обман грез и стирал с губ улыбку, вновь углубляясь в сон. Его разбудил стук в дверь, сопровождаемый голосом дворецкого:

- Господин Эрих, вас желает видеть господин Франс, - не исказив ни буковки, четко проговорил Вильс за дверью.

Дверь была не заперта, однако правила этикета, рабами которых были все светские люди Империи, запрещали прислуге входить в покои господ без стука и без разрешения. Соответствующего ритуала требовал и прием гостя. Слуга уведомлял господина о визите гостя, после чего господин давал указания слуге о том, где и как скоро он будет готов принять пожаловавшую персону. В знатных кругах подобные ритуалы были естественны и прививались детям уже с младенчества.

Но порой находились и те, кто предпочитал обходить длительные церемонии, особенно в случаях, требовавших незамедлительного принятия решения, либо когда один из собеседников торопился исполнить более важные дела, запланированные на день. В любом случае, протоколом пренебрегали в самых разных ситуациях, однако, сохраняя при этом требуемую галантность и вежливость.

Эрих неторопливо потянулся, щурясь, заставляя свинцовые веки приподняться.

- Пять минут, Вильс, - пробормотал молодой барон, перекатываясь на правый бок к краю кровати.

Из-за двери донеслось несколько спешных шагов.

- Ты заставишь ждать меня так долго?

Узнав голос Франса, Эрих резко поднялся на кровати, отогнав сон. Дверь чуть вздрогнула, и сквозь стремительно растущую щель в полумрак комнаты стал поступать свет от коридорных ламп. Эрих рванул руку к прикроватной тумбе, на которой перед тем, как вздремнуть, оставил свою маску.