Стихия – Тьма

Вскоре девушка начала замечать, что поднимается по склону, вначале еле заметному, становящемуся все более крутым, а позже практически отвесному. Теперь она лезла вверх, цепляясь за деревья руками, переваливаясь через лежащие на земле полусгнившие стволы и ветки, поскальзываясь на плоских камнях, скрывающихся под снегом.

Вероника двигалась очень осторожно, понимая: стоит ей упасть и вывихнуть ногу – и путешествие закончится раньше, чем ей бы того хотелось. Наконец по колено в снегу, с несколькими вынужденными остановками она добралась до поросшей лесом остроконечной гряды, образовывающей огромную полукруглую воронку, дно которой вместе с поднимающимися снизу деревьями скрывал плотный белесый туман.

Недолго думая, девушка начала спускаться. Конечно, было бы безопаснее обойти это странное место, но кто знает, сколько времени отнимет у нее этот путь. Кроме того, она рисковала безнадежно перепутать направление.

Спуск начался хорошо, но на полпути Вероника оступилась и заскользила вниз, лихорадочно пытаясь зацепиться руками за деревья и камни.

Мир перед глазами закрутился, превращаясь в безумный хоровод из снега и переплетения черных ветвей. Девушка скользила вниз еще десяток метров, прежде чем большой ствол упавшего дерева, лежавший поперек склона, прервал ее падение.

Вероника поднялась на трясущихся ногах, с каким-то странным удивлением рассматривая саднящие, содранные в кровь пальцы, потом перевела взгляд на высокую, почти отвесную стену, поросшую деревьями, откуда она только что свалилась.

Несмотря ни на что, ей несказанно повезло – девушка сама практически не пострадала, не считая пары царапин, но куртка и брюки были разорваны в нескольких местах и полностью промокли.

Вероника сняла испорченные перчатки и засунула руки в глубокий снег. Боль немного поутихла, но полностью не прошла. Ничего, она это переживет, а намокшая одежда ей не помешает, пока двигается, она не замерзнет.

Теперь Вероника спускалась медленно, вдвое медленнее, чем поднималась, и больше не допустила ни единой ошибки.

Глава 3. I. Лесное озеро. Хранитель Врат

29—30 декабря, ночь

Silva lacus. Custos Рortae

Наконец опасный спуск остался позади и девушка пошла напрямик по дну долины. Там тоже росли деревья, но снега было намного больше, чем на склонах. Вероника безнадежно барахталась в глубокой снежной перине, то и дело проваливаясь по пояс, цепляясь за толстые стволы, чтобы высвободить промокшие ноги из пропитанной водой ледяной каши.