Подменыш

* * *

И надо было побыстрей добраться до Хстова – успеть вытрясти деньги из первого легата, разыскать своих, пока они не ушли в Дерт, поискать замену убитым. Черной еще в лагере присматривался к армейским стрелкам: стоило переманить к себе десятка два неплохих ребят. Но все равно было горько – не хотелось уходить. Еще бы несколько дней… Обычно он не любил подолгу торчать на одном месте, скучал и искал перемен. Мысль о том, что и здесь он бы тоже вскоре заскучал, почему-то не принесла удовлетворения.

– И жених твой вернулся?

Нежинка кивнула с полуулыбкой – Черному показалось, игривой… Выглядело это невинно и даже трогательно.

– Я хочу на него взглянуть.

– Зачем? – опешила она.

– Просто. – Он пожал плечами: не знал, в самом деле не знал, зачем ему это нужно.

– Не надо, – сказала она и отвернулась.

Черной собрался в дорогу быстро – еще не рассвело. Успел поесть. Вещевой мешок теперь не раздувался, стоило лишь потуже свернуть одеяло и выложить лишнее, – Нежинка, наверное, думала, что до Хстова он будет добираться месяц, а не три-четыре дня.

Она проводила его немного – до речушки, по которой он собирался двигаться на юго-запад. В смешном платке, с румяными от мороза щеками, она выглядела совсем девочкой. Светало. И ясное небо на западе снова окрасилось в странный сине-зеленый цвет…

Черной остановил ее на берегу, обнял одной рукой и поцеловал на прощание – по-дружески, в благодарность. Нежинка улыбнулась – немного грустно, но светло и вовсе не по-детски.

А когда он уже шел по льду, она вдруг окликнула его:

– Погоди!

Черной не хотел оглядываться, но не смог ее не послушать.

– Что? – Он повернулся к ней.

– Я не выйду за него.

– Что?

– Я знаю, зачем ты хотел его увидеть. Ты хотел убедиться, что ты лучше. Ты лучше. И я не выйду за него. Теперь иди.

Август – сентябрь 273 от н.э.с. Подменыш. Исподний мир

Ни о чем не мог более Черной помыслить и томился любовной страстью и сердечным восхищением. Во всех землях он искал распрекрасную деву, в обличье коей он узрел злую колдунью, и сложил оружие и оставил сражаться со Злом.

«Об искушении Злом в любви»

Весну и лето Черной с бригадой провел между Лиццей и Киной, сопровождая караваны храмовников, – своей гвардии Храм не доверял. В начале июля прошел слух, что по соседней Аруте ходит чума, и храмовники безропотно удвоили плату, стоило только заикнуться, что бригаде нет резона искушать судьбу.