Зимняя тишина

— По договоренности все королевские семьи одиннадцати королевств по первому требованию должны отправить в Дарниг представителей королевской семьи, которые будут соответствовать выдвинутым требованиям, — пояснила королева. — За эти века мы получали приглашение семь раз. Это восьмой. По его условиям в первый день зимы через магический портал в Дарниг должны отправиться все принцессы, родившиеся зимой, которым есть или должно исполниться шестнадцать. Приглашение не распространяется на замужних и старших принцесс в семьях, где нет принца-наследника.

Я нервно сглотнула, осознавая, что хочет сказать ее величество.

Дарнигцы и прежде звали к себе представителей королевских фамилий. Юноши и девушки покидали свои дома, перебирались в Дарниг и возвращались только через месяц. При этом никто из них не помнил, что же происходило во время визита. Можно было бы решить, что сами северяне как-то вредили своим гостям, но книги опровергали эти ужасные измышления, объясняя провалы в памяти особенностью защитной магической стены вокруг северного королевства — она спокойно пропускала внутрь, но только тот, кто родился с даром магии, мог сохранить воспоминания о пребывании в закрытом королевстве, пересекая стену во второй раз.

Но не неизвестность пугала, а то, что один раз дарнигцы захотели, чтобы одна из принцесс осталась на той стороне. Ее больше никто и никогда не видел…

И вот новое приглашение.

— Лира, Лира родилась зимой, — пробормотала Лала, глядя на меня круглыми глазенками.

— И Камилла, — подхватила севшим голосом Лэсс. — Тетя!

— Я знаю, — вздохнула тетя. — Мне откровенно страшно, мои милые, но отказаться мы не можем. Девочкам придется поехать.

— Сколько… сколько всего будет? — запинаясь, спросила сестра.

— Семь девушек, — вздохнула ее величество. — Не так уж и много. Было бы восемь, но наш сосед, мой дорогой брат, спешно выдал свою дочь замуж, хотя свадьба планировалась только весной.

— Что, и помолвленных это тоже касается? — опешила Лэсс.

— Да, — согласилась ее величество.

Я передернула плечами, хотя в просторной светлой комнате горел камин, и вздохнула. У меня было чуть больше двух месяцев, чтобы насладиться жизнью во дворце, а потом мне предстояло вместе с кузиной отправиться в неизвестность.

3

В просторном зале едва-едва горели светильники. Огонь в больших каминах давал куда больше света. Огненные блики танцевали на украшенных хрусталем стенах и потолке.