Зимняя тишина

— Вот вы затейницы!

По глазам я видела, что тетя на нас не обижается, хотя я бы, если бы смогла, остановила мелкую еще на истории про мои похождения. Тете совсем не обязательно знать, что мы навыдумывали целую кучу сказок, где у нее неизменно роль злой королевы.

— Я рада, что у вас все хорошо, мои дорогие, — заверила тетя. — Озорницы мои.

— Тетушка, но… что произошло, раз вы вызвали нас в столицу? — спросила Лэсс, когда нам принесли чай и вновь позволили остаться с ее величеством наедине.

— Для этого была причина, — вздохнула королева и печально улыбнулась.

В единый миг она будто стала на несколько лет старше.

— И… что же случилось?

— Пришло приглашение из Дарнига, — коротко ответила тетя и замолчала, увидев, как мы с Лэссией одинаково вздрогнули. — Вы знаете, что это значит.

— Приглашение? — переспросила Лэсс. — Но последний раз…

— Да, это было очень давно, — согласилась тетя. — Я сама была еще младенцем в колыбели, когда наши северные соседи прислали приглашение.

Я судорожно вздохнула, осознавая услышанное.

— А что все это значит? — удивилась Лала. — Я не понимаю!

Мы с сестрой переглянулись, но рассказать малышке о Дарниге решила сама королева.

— Как ты знаешь, Лала, очень много лет назад там, где сейчас пролегают земли Дарнига, было целых четыре королевства, — сказала тетя. — И они, и все другие королевства воевали между собой, но там, на севере, кто-то оказался сильнее. И однажды четыре королевства были сплавлены огнем, мечем и магией. Говорят, в каждом из этих королевств была своя особая магия, делавшая армии непобедимыми для тех, у кого магии не было, а объединив четыре силы, Дарниг стал настоящей грозой всех остальных земель.

Наши предки, как и предки еще десятка свободных от власти Дарнига королевств, отринули магию задолго до той войны и ничего не могли противопоставить северному соседу. И тогда королевский род Дарнига выставил нам всем условие мирного сосуществования на континенте. Пока мы ему следуем, Дарниг не трогает наши земли, но стоит проявить своеволие — нас тут же поглотят и лишат свободы.

— И какое же условие? — спросила Лала.

О договоренности с Дарнигом знали все, но Лале ни Лэсс, ни няня, ни учителя не рассказывали, считая, что она еще слишком мала, чтобы слушать об этом. Да и последние четыре десятка лет северяне не давали о себе знать.

Я о Дарниге вызнала все той самой зимой, когда со мной начали происходить странности. Даже думала сбежать на север, если не удастся избавиться от магии.