Отбор

Принц перед Мирандой казался немного младше своего портрета, гораздо улыбчивее, намек, что запечатлел мастер, перерос в мягкую улыбку агнеца, что мирно склонил голову, приветствуя своих невест. Он был смущен, робок, если не сказать, застенчив и это вразрез не шло с ее представлениями о том, как должен вести себя мужчина, обличенный властью, которому сказали, что он может выбрать себе любую девушку в этом зале.

Портрет и его владелец отличались друг от друга, как день и ночь.

Если он и, правда, таков, то каждая змея, что приползла на этот праздник, с радостью вопьется в его тело, в порыве утолить жажду королевской крови.

И в таком случае, пожалуй, продеться окручивать его родителей, а не самого принца, ведь вряд ли он что-то сам решает. Хотя ей нет до этого дела, Миранда вновь поймала в ловушку своего взгляда рыжую графиню. Ей нужна Кэсси и Паркер с информацией. Пришла пора поискать чужие секреты.

— Думаю, принц уже выбрал, — пока распорядитель вновь говорил свои речи про торжество любви и про завтрашний бал, Миранда подошла ближе к одной из девушек.

— Вы видели какие взгляды он бросал на графиню Эршерскую? Полагаю у меня точно нет и шанса…

Миранда не знала ее имени. Не слишком знатная — помутневшие камни в колье выдавали посредственное качество драгоценностей, платье с множеством оборок и кружева — новое, но старомодное. Личико гладкое, губы пухлые и розовые.

— А вы рассчитывали?

Юнна, но неглупа. От такой вряд ли можно получить стоящую сплетню — их это просто не интересует.

— Меня выбрали несмотря на скромный титул, — Миранда продолжила представление. Она не раз изображала дурочку и была опытным игроком. — Разве не это доказательство, что принц выбирает сердцем?

Незнакомка прыснула. Потом сочувственно покачала головой.

— Меня тоже. Вас в Черных землях, меня в Лазурном крае. По без пяти минут простолюдинке из каждой провинции. Верите в сказки? Так вот это не она.

Тратить время на Миранду она больше не стала, развернулась на каблуках и зашагала прочь.

К этой «невесте» стоило определенно присмотреться: смышленая, пусть и несдержанная и знает о Миранде больше, чем она о ней. Баронесса все еще пялилась вслед дерзкой «сопернице», когда голос распорядителя прогремел:

— Так начнем же!

Руки взмыли вверх. Невесты зааплодировали. Когда овации стихли, он продолжил:

 — У каждой из вас есть шанс проявить себя и получить награду — свидание с принцем!

Зал снова загудел.