Северный путь

***

В кабаке собралась толпа свирепых мужиков и что-то громко обсуждала. У прилавка стояли двое окосевших выпивох. Они кружку за кружкой глушили крепкую настойку на меду и пряностях. На одинаковых малиновых лицах выделялись фиолетовые носы.

– Финист, хватит, прошу тебя! – умолял Ждан, наблюдая, как наставник вливает в себя очередную порцию.

Его глаза были мутные, а язык заплетался.

– Не мешай. Ещё глоток, и я выиграю. Смотри, какой он косой.

Его сосед тоже опрокинул в себя кружку наливки и, смачно рыгнув, утёр косматую бороду.

– Пропустите. Пустите, пожалуйста! – донеслось из-за спин столпившихся возле прилавка зрителей. – Что здесь происходит?

Герда подобралась к прилавку. Финист лениво повернул голову в её сторону и осоловело улыбнулся.

– Кудесница леса пришла!

Соскользнув со стула, он распластался на полу и громко захрапел. Ученики втроём бросились поднимать его.

– Эй, куда навострились? – остановил их выпивоха. – А деньги?

– Какие деньги? – сдвинул брови Ждан.

– Он проспорил мне деньги, – мужик пнул Финиста ногой.

Ученик перевёл взгляд на девушек. Те развели руками.

– Что за шутки? Я стражу позову. Либо вы отдаёте мне деньги, либо занимаете его место, – возмутился мужик.

Герда возвела взгляд к потолку и застонала:

– Хорошо. Я всё улажу.

Мужик глупо улыбнулся, пожирая глазами её фигуру.

– Ты уверена? – встревожился Ждан.

– Он скоро свалится, как наш. Идите, – бросила она через плечо и последовала за пьяным мужиком.

Остальные потащили Финиста на постоялый двор, где Ждан уже снял маленькую, но чистую комнату.

– Может, пойдём ко мне? – скабрёзно ухмыльнулся выпивоха, отодвигая перед Гердой стул у прилавка.

– Поверьте, вы этого не хотите, – осадила его она.

Не став настаивать, он уселся напротив и налил в кружку прозрачный напиток.

– Дамы вперёд.

Зрители затаили дыхание. Герда скривилась от запаха и, зажав нос, залпом выпила всё содержимое. Толпа одобряюще улюлюкала. Крепкий напиток обжёг внутренности, голову повело. Сиротка передёрнула плечами и, утерев губы, стукнула кружкой об стол.

Как страшно-то! Лишь бы не думать о Вальдемаре, не вспоминать об охотничьем домике. Нужно спасти друзей, только ради них!

– От демоница! – присвистнул мужик и опорожнил свою кружку.

Что же делать? Вряд ли она продержится дольше двух раз. Пускай все отвернутся! Пускай никто не заметит!

Герда тайком вылила свою порцию под стол и снова стукнула кружкой по столу, удерживая на лице улыбку. Зрители воодушевлённо захлопали.