Северный путь

– Демоны, что произошло?

– Ты и есть Сокол ясно солнышко! – выдохнула Герда, смущённо отводя взгляд.

– Ты же сама просила его привести, – заметил кот.

– Никому не рассказывай! – Финист приподнялся на дрожащих ногах и поковылял к лавке, где лежала одежда. – Фу, бабская, – поморщился он, но за неимением лучшего, натянул на себя.

Только тогда Герда повернулась к нему. Льняная рубаха настолько плотно облегала его широкую грудь, что казалось, ткань вот-вот треснет, а подол едва закрывал колени, выставляя напоказ покрытые рыжими волосками голени.

– Ты должен разогнать своими крыльями тучи над лесом, – собралась с мыслями Герда. – Срази мать лихорадок Жупелу. Ждан с Дугавой попали к ней в плен.

– Что? – недоумевал Финист. – У меня даже оружия нет.

Герда бросила ему волнистый кинжал. Снаружи донеслись шаги. Финист спрятался за дверью. 

В комнату вбежала Ягиня.

– Я слышала голоса. Что стряслось? Приходила Жупела?

– Нет… я…

Нужно уговорить Лесную хозяйку помочь, объяснить ей всё. Она же спасла отца в детстве, она на самом деле добрая, просто испугана и доведена до отчаяния матерью лихорадок.

– Не нужно никого убивать. Сокол поможет по своей воле. Только покажите, где искать Жупелу!

– Что ты наделала?! Жупела уже здесь! – закричала Ягиня.

Её лицо исказила гримаса ненависти, прежде кристальные глаза налились маслянистой чернотой. Небо за окном потемнело, живой зелёный лес обратился в белые кости-стволы, земля потонула в трясине. Вокруг закопчённого терема заметалась, стрекоча, стая сорок.

Где же Мать лихорадок? Куда она спряталась?

В горнице становилось всё темнее. Исчезла постель и окно, пропало богатое убранство, почернел пол. Рядом с Ягиней возник трон из ржавых цепей.

– Строптивая девчонка, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! – прокаркала Хозяйка голосом Жупелы и потянула на себя одну из цепей. – Я спасла твоего отца, твоя кровь принадлежит мне!

Травяное платье превратилось в заплатанное красное, лицо стало мешковиной с нарисованными углём глазами, вместо роскошных волос в стороны торчали пучки соломы.

– Ох, Ягиня, что же ты надела! – воскликнул кот сокрушённо. – Озлобилась, отравила сердце Мраком, превратилась в Мать лихорадок и начала уничтожать всё, что было тебе дорого. Разве ты не знаешь, что месть – это смерть даже для бессмертного?

– Так это вы – Жупела? Мой отец служил вам, как матери, а вы его убили?! – ужаснулась Герда.

– Он отказался отдать тебя мне и сам виноват в своей участи, – ответило пугало, усаживаясь на трон.