Страж

Заметно оживившиеся в предвкушении трапезы воины из сопровождавшего его отряда, расположившиеся вдоль длинного дубового стола, негромко переговаривались между собой и заигрывали с хозяйской дочкой, которая вместе с матерью переносила с кухни на стол приготовленные яства. Дебелая разрумянившаяся девица явно и сама была не прочь позаигрывать; то и дело ей приходилось уворачиваться от рук, пытавшихся украдкой погладить ее лакомые формы, но она только улыбалась. Жена же хозяина, невзрачная бабенка неопределенного возраста, более всего похожая на вяленую рыбину (с трудом верилось, что она мать этой крепенькой, как желудь, девицы), сновала на кухню и обратно совершенно незаметно, словно привидение.

Вскоре стол оказался сплошь уставленным блюдами с исходящей паром жареной бараниной, хлебами, сыром, кувшинами с золотистым элем. Трапеза началась, и некоторое время был слышен лишь звук чавкающих ртов, треск разламываемых косточек да стук глиняной посуды. Хозяйские жена и дочка подносили все новые блюда, и воины с волчьим аппетитом поглощали все подряд, запивая пивом.

Сам хозяин Ридо прислуживал принцу Эрберту, который, разумеется, восседал во главе стола, и советнику Варту, расположившемуся по правую руку от его высочества. Щедрость хозяина и желание угодить оказались столь велики, что он не поскупился даже достать из погреба несколько бутылок выдержанного самморского вина.

Вино было превосходное.

– Твое гостеприимство, любезный хозяин, превыше всяческих ожиданий, – похвалил принц, смакуя содержимое свое бокала.

– О, вы слишком добры, ваше высочество! – воскликнул хозяин, покрываясь довольным румянцем. – Достойные гости бывают у меня столь нечасто, что для таких постояльцев, как ваше высочество, ничего не жалко…

– Что, неужто нет желающих посетить «Три дуба»? – спросил Эрберт.

– Увы, ваше высочество! – Ридо печально вздохнул. – Пару раз в месяц заглянут местные пастухи, чтобы выпить по стакану дешевого кислого вина, но разве ж с того стоит надеяться на какой-либо прибыток?.

– Почему же тогда ты не отправишься в поисках лучшей доли в иные края?

Хозяин сокрушенно покачал головой.

– Это заведение – все, что у меня есть.